会议室的门被推开，首相索尔兹伯里侯爵走了进来。他没坐下，直接问：“脚盆鸡的国书都看了？”

众人点头。

“海军部的意见？”

海军大臣翻了一页文件：“我们手里有大批铆接工艺的铁甲舰和老式巡洋舰，改造焊接船以后，这些船就是落后舰型。维护费每年吃掉几百万英镑。如果能卖给脚盆鸡——”

“不是卖，是贷款买。”财政大臣纠正，他已经算好了账，“放贷两百万英镑，年息六厘，专款专用限购我方退役舰只。卖舰回笼的资金直接补贴新式焊接战舰的建造。贷款利息另算。”

首相没有立刻表态。他走到墙边那幅世界地图前，手指从伦蹲划到远东。

“脚盆鸡拿着我们的旧船，去跟清国斗。清国疲于应付，就没精力管南洋，这跟我们的利益一致。我们可以腾出手来……”他的手指落在南非，“办正事。”

这句话把议题切到了第二个。

海军大臣站起来，走到地图前：“南非，诸位。金牛国坐在全世界最大的金矿上。给他们几年时间消化，兰德金矿的产出会翻倍。那些黄金如果不握在戴英手里，就会流进汉斯猫和高卢鸡的口袋。”

殖民大臣补充：“我们在开普殖民地的驻军已经报告，金牛人最近在大量囤积物资，民兵训练频次翻了三倍。他们在备战。”

首相转过身：“那就别让他们准备好。我决定十月动手。从现在起，五个月备战期。边境摩擦、侨民保护、舆论造势，按老规矩来。”

没人反对。南非的金子，比什么都有说服力。

最后一个议题被殖民大臣从公文包里掏出来——东澳五大殖民地联合请求组建联邦的电报。

首相扫了一眼，眉头皱了起来。

“他们想联邦化，好让我们替他们对付西澳的华人？”

殖民大臣点头：“维多利亚总督的措辞很急切，说西澳华人已经拥有超过八十万人口和十一艘全焊接战舰，对东部构成——”

“这些我知道。”首相摆了摆手，“但联邦化是什么意思？意思是殖民地可以自己组政府、自己定法律、自己搞军队。今天东澳搞联邦，明天加拿大要不要搞？后天印杜要不要搞？”

财政大臣补了一刀：“而且国库现在的状况，诸位也清楚。造舰要钱，南非要钱，给脚盆鸡放贷也要资金池。跨洋支援东澳打一场殖民地内战？拿什么打？上次的教训还不够？”

首相拿起那份电报，折了两折，扔回桌上。

“回电：联邦议案暂缓审议。东澳各殖民地可自行筹款购置军备，组建本地防卫力量。帝国政府将在适当时候重新评估远东及南太平洋局势。”

殖民大臣迟疑：“这等于告诉他们——自己扛？”

“本来就该自己扛。”首相拿起帽子，会议结束的信号，“帝国不是慈善机构。我们保护的是利益，不是情绪。东澳要是真扛不住，到时候再说。”

他走到门口，停了一步，回头看了海军大臣一眼：“新式焊接战舰的第一批订单，我要在南非战争结束前看到下水。别让我失望。”

门关上了。

会议室里只剩三个大臣面面相觑。财政大臣收拾文件时，自言自语了一句：“那个姓钟的华人，恐怕做梦都想不到，他卖出去的几张图纸，能把半个地球搅成了这副模样。”

众人沉默，都想到了一个可能。

如果那个华人是故意的呢？