1888年5月8日，倭京。

自从上次不欢而散后，事情闹到御前。现在御前会议已经开了四个钟头，茶都换了三轮了。

首相坐在主位，手指一下一下叩着桌面。他面前铺着三份文件：海军省的搜索报告、大藏省的国库清单、外务省草拟的借款国书。

搜索报告的结论只有八个字——“下落不明，生死未卜。”

派出去的特工把南洋各港口翻了个底朝天，连条木板都没捞着。伊东左亨，四艘军舰，三百七十名海军精锐，全套电焊图纸——像从这个世界上被人用橡皮擦干净了一样。

“还在查吗？”伊藤博文问。

海军大臣摇头：“查不出来了。如果是海难，不可能没有漂流物。如果是被截杀……”他停了一下，“有能力做到这么干净的，整个远东只有两家——约翰牛和西澳。”

“约翰牛没理由。”外务大臣接话，“他们不缺我们这点黄金，更不需要抢图纸。”

那就只剩一个答案了。

没人说出那两个字。

沉默压了半分钟。首相开口了，声音不大，却把事件定论了：“此事到此为止。对外，海难。对内，也是海难。”

他扫了一眼所有人：“我不管伊东是怎么死的。我只知道，帝国现在需要舰船，需要技术，需要钱。现在三样一个都没有。”

大藏省长官苦着脸翻开国库清单，上面的数字触目惊心——特别国债发行后，国库可用现金不足三十万英镑。连维持现有海军的煤炭费都只够撑到年底。

“那就——借。”首相一锤定音，“向约翰牛借。”

外务大臣犹豫：“条件可能会很苛刻——”

“苛刻也得借。”伊藤博文打断他，“清国的北方水师在扩军，我们连一艘像样的巡洋舰都凑不出来。等清国那边的新舰到位，窗口期就没了。”

他站起来，背对着所有人：“拟国书，明日递交约翰牛公使。就说——帝国希望以专项贷款购置约翰牛现役军舰，利率、舰型、数量，一切好商量。”

大藏省长官张了张嘴，终究没再说话。

国书当天用密电发往伦蹲。

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五月十日，伦蹲，白厅。

殖民大臣进会议室时，发现海军大臣已经坐在那里，面前摊着一沓技术报告，脸色很不好看。

“怎么了？”

海军大臣把报告推过去：“好消息，坏消息，你先听哪个？”

“好的。”

“好消息：朴茨茅斯船厂已经完成电焊技术的全套复制。样机运行稳定，焊缝强度达到铆接的九成五。我们的工程师认为，再给他们三个月，就可以开始试造第一条船。”

殖民大臣松了口气：“那坏消息？”

“坏消息：高卢鸡、汉斯猫和毛熊的进度，跟我们差不多。”海军大臣的手指重重点在报告上，“也就是说，三个月以后，所有列强都能造全焊接战舰。皇家海军目前还是领先的，但等他们焊接舰成型后就不好说了。”