1888年5月15日，倭京。

约翰牛公使的回函用的是官方火漆封口，三页纸，措辞毫不客气。

核心就一句话：批准专项贷款两百万英镑，年息六厘，专款专用，仅限购置戴英帝国现役铆接舰只。

海军大臣读完回函，沉默了很久。

他不意外。电焊焊接战舰是未量产的尖端技术，约翰牛自己的新船台都没改完，怎么可能卖给外人。当初递国书时就存着一丝侥幸，万一呢？

万一没来。

“利率六厘，舰龄不限，维护费自理。”大藏省长官把条款翻来覆去看了三遍，声音发涩，“他们拿捏住我们眼下窘迫，明知朝野民怨沸腾，只能任着他们坐地起价，清掉手里积压的老旧舰只。”

没人敢接话。

首相把茶碗放下：“贷款既已批准，接下来该如何采购？”

“臣的意思，立刻遣海军专员赶赴约翰牛本土。”海军大臣正色回道，“趁着对方整顿船台、淘汰旧舰的窗口期，实地勘验各艘退役舰只的舰龄、吨位与舰体状况。”

“要买的船什么标准？”

“先优先物色一两艘六七千吨级老式铁甲巨舰，用来对标青国定、镇，撑起海军门面。再逐级选配四五千吨、三千吨级各式巡洋舰，最后补齐千吨级炮艇与近海巡逻艇，配齐完整舰队层级。”

首相微微颔首：“火炮制式呢？”

“约翰牛退役旧舰，原厂皆是旧式后装架退炮。待专员看好舰只、敲定采购意向后，再与对方商议，能否加价换装新式管退速射炮。”

大藏省长官眉头紧锁：“二百万英镑贷款，利息已不轻，若是再加改装、备件各项开销，恐怕所剩无几。”

“约翰牛精明至极，既然放开旧舰售卖，定然会把各项开销核算到头。”海军大臣道，“我们只需定下框架，让专员赴当地择优勘验议价，务必把贷款额度用在实处，买回一支能稳住民心的舰队。”

首相站起来，走到窗边。外面下着雨，灰蒙蒙的。

“签吧。按此章程行事，派人即刻出发。”

“首相——”

“不必多言。”他没回头，“民间早已流言四起，四舰沉海、国帑虚耗的非议压得内阁喘不过气。趁着约翰牛清汰旧舰的机会，务必拿下合适舰只，先把海军架子立起来。”

大藏省长官张了张嘴，终究把反对咽了回去。

当天下午，外务省即刻拟定出使名单，准备赶赴约翰牛本土接洽购舰事宜。

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同一周，南半球。

墨尔本总督府。

维多利亚总督把伦蹲的回电读了四遍，手一直在抖。

电文很短：

“联邦议案暂缓审议。各殖民地可自行筹款购置军备，组建本地防卫力量。帝国政府将在适当时候重新评估远东及南太平洋局势。”

“适当时候”四个字，比扇耳光还疼。

新南威尔士总督坐在对面，脸色铁青：“说白了，就是不管我们了。”

“不是不管。”维多利亚总督苦笑，“是管不了。听说帝国在筹备南非那边的行动，国库吃紧，哪有余力跨半个地球来替我们打仗。”

昆士兰总督拍了一下桌子：“那西澳近百万华人和十几艘焊接军舰，就让我们自己扛？！”

没人能回答这个问题。

会议开到半夜，吵得不可开交，最终勉强达成三条决议：