族议定在初八，地点在宗祠东边的议事堂。

沈照到的时候，堂里已经坐了十一个人。

三房太夫人坐在上首左手第一张椅子上，手里转着两颗核桃。另外两位族老是五房的、七房的，都七十上下，眼皮耷着，像睡着了。

还有几位是族里有头脸的男眷，坐在下首，不说话。

沈照在上首坐了。

茶上来了。她没动。

三房太夫人先开口。

“家主。”她说，“今日这一堂，议的是沈家的宗祧。”

“太夫人说。”

“沈家三代单传。”太夫人说，“到你这一辈，你母亲只生了你一个。你如今是家主，印在你手上，可沈家的香火，在你身上。”

她顿了一下。

“你进门三年，正夫无出。”

堂里静了。

“侧夫是除了族的。”太夫人接着说，“除族的人，不入族谱，生的孩子也不算沈家的种。这一条，是祖宗的规矩。”

沈照把茶盏端起来，喝了一口。

“太夫人的意思。”

“老身的意思，也是族里的意思。”太夫人说，“请家主续娶一位平夫。门第不必高，人要老实，能生养。娶进来，生下女儿，沈家的宗祧就续上了。”

五房那位族老这时睁开眼，添了一句。

“家主若肯，族里替家主相看。三个月内，能定下来。”

沈照把茶盏放下。

“族里替我家主相看。”她说，“这话，我听着耳熟。”

太夫人的核桃停了一下。

“家主什么意思。”

“没什么意思。”沈照说，“我只是想问一句：这三年，族里的族田，收了多少租。”

太夫人的脸沉了。

“家主，今日议宗祧。”

“我知道。”沈照说，“我只是想弄明白一件事——族里这么急着让我生个女儿，是为沈家的香火，还是为族田的租。”

堂里有人吸了一口气。

五房族老的拐杖在地上顿了一下。

“沈照。”他直呼其名，“你这话，是把族里当什么了。”

“当长辈。”沈照说，“所以我把话说明白。宗祧我要续，但不是这么续。”

“怎么续。”

“我娶谁、什么时候娶、娶几个，是我自己的事。”沈照说，“族里可以议，不能逼。”

“祖宗的规矩——”

“祖宗的规矩里，也有一条。”一个声音从门口传来。

所有人都回头。

裴清晏站在门槛外头。他穿的是家常的靛青，没有戴冠，手里捧着一册书。

“妾身失礼。”他说，“妾身在门外听了几句，听不下去了。”

三房太夫人的眼眯了起来。

“正夫。”她说，“族议是族里的事。”

“是。”裴清晏说，“可议的是妾身的妻主，妾身在门外站着，也不算外人。”

他跨过门槛，走到堂中，站住。

“太夫人方才说，祖宗的规矩。”他把手里的书翻开，“妾身这几日翻了翻，有几条，想请太夫人听一听。”

他念得很慢。

“《沈氏家范》第三卷，‘婚娶’条：‘凡族中女子，年二十未娶者，族长得劝，不得强。’”

太夫人的核桃不转了。

“这一条，是沈家第三代老祖宗定的。”裴清晏说，“底下还有一行小字：‘强娶者，出族。’”

堂里死一样静。

“太夫人。”裴清晏把书合上，“族里劝妻主娶，是族里的事。族里逼妻主娶，就不是族里的事了。”

他抬起头。

“还有一条。”他说，“《大周律·户婚》：‘凡逼人婚嫁者，杖八十，离之。’这一条，是律，不是家范。家范犯得，律犯不得。”

五房族老的拐杖又顿了一下，这回顿得很重。

“你一个做夫的——”