户部在皇城东，进门要过两道门、三道槛。

沈照辰时到的，等到巳时将尽，才有人来领她。

领她的是个书办，年轻，走路很快，一句话不说，把她带到西廊尽头的值房，抬手一指，就走了。

值房里坐着一个女官，四十来岁，姓方，官名方主事。桌上摊着三本册子，她正拿着笔在一本上圈。

“镇国公府。”方主事没有抬头，“坐。”

沈照坐下。

方主事圈完那一页，才放下笔，抬眼。

“家主的来意，本部知道。”她说，“三十七万石。”

“是。”

“收条带来了。”

沈照把匣子推过去。

方主事打开，一张一张看。她看得很慢，看到第七张，停住。

“这一张，‘待核’。”

“是。”

“这一张也是。”

“是。”

她把整叠推回来。

“家主。”方主事说，“户部认账，认两样东西：一样是兵部的批，一样是户部的勘。这两样，一样都没有。”

“粮进了营。”

“粮进了营，是兵部的事。户部只管银和粮的出入。没有批，没有勘，这三十七万石在户部的册子上，是不存在的。”

“那在兵部的册子上呢。”

方主事看了她一眼。

“家主去过兵部了。”

“去过。”

“兵部怎么说。”

“兵部说已核。”

方主事笑了一下。那笑很短，像被风吹了一下就没了。

“家主。”她说，“‘核’这个字，有两个意思。一个是核付——核了，就付。一个是核销——核了，就抹。”

沈照的手指在膝上收紧了。

“兵部给的是哪一个。”

“家主心里明白。”

值房里静了下来。窗外有人在廊下走过，靴声一下一下。

“方主事。”沈照说，“三十七万石粮，是宣武镇三年吃的。人吃了，就是吃了。这个道理，户部不懂？”

“懂。”方主事说，“可户部不是讲道理的地方，是讲凭的地方。”

她把桌上的册子合上一本。

“家主，本部跟您说句实话。”她说，“这三年，宣武镇报上来的军需，一笔一笔都在。可报上来的数，比您这三十七万石少。”

“少多少。”

“少十九万。”

沈照抬起头。

十九万。十七张墨笔的收条。

“那十九万石，”方主事说，“兵部的册子上写的是‘营中自筹’。”

“营中自筹。”沈照重复了一遍。

“是。”方主事说，“营中自筹，就是不入官账。不入官账的东西，谁经的手，谁担。”

她看着沈照。

“家主，本部多一句嘴。这十九万石，若有人要拿它做文章，做的不是‘欠’的文章，是‘贪’的文章。”

沈照没有说话。

“您手里这些收条，”方主事说，“能证明粮进了营。可它也能证明——粮是从您手里进的营。”

从户部出来，日头偏西。

她站在台阶上，风从背后过来，把袖子灌满。

她想起母亲那句话：报了，就是问朝廷要钱；问朝廷要钱的人，都没有好下场。

母亲早就知道。

母亲记了三年账，一笔一笔，连押出去的田契都写清了。可母亲从来没递过一张呈文。

不是不想递。是递了没用，递了还会把沈家递进去。

她站在台阶上，忽然明白了一件事：这笔钱，从一开始就不是“欠”。是一张网。

沈家拿名字赊粮，粮进了营，营里打“待核”。三年不核，债主上门，沈家还钱。还完了，账上什么都没有。

三十七万石，四十四万两。

沈家三年的进项，九万两。

她把匣子抱在怀里，下了台阶。

回府的路上，她的轿子在仓场衙门外头停了一下。

不是她让停的。是前面的路被车堵了。

她掀帘看了一眼。仓场衙门门口堆着麻袋，一队人在扛。有个穿青袍的男子站在门口核数，手里一支笔，一本册，笔尖点一下，册上落一笔。