交兵权的消息，三日之内传遍京城。

说法有好几种。有说她识大体的，有说她被逼的，还有一家小报，编了一段她与朝上某位大人的旧怨。

头一日，沈家门口还有人打听。第二日，打听的人少了。到第三日，门前那条街，忽然就静了。

最先来辞行的，是孟先生。

孟先生在沈家坐了八年，管着两处庄子和外面的人情往来。他来的时候是上午，穿着一身新做的褂子。

“姑娘。”

“孟先生。”

“妾身今日来，是辞行的。”

沈照放下手里的册子。

这几日她看的册子，是家里庄子的账。从前这些账，都是孟先生看的。

“哦。”

“家里老母病重，要回河东一趟。这一去，怕是半年。”孟先生说得慢，像是想透了才说的，“公府里头的事，妾身一撒手，只怕耽误。”

“什么时候走。”

“明日。”

“好。”

沈照让人取了一百两银子和一匹绢。

“路上用。”

孟先生怔了一下。他本来准备了一肚子的话，此刻一句也用不上。

他站在那里，手在袖子里动了动，像是想推辞，又没有推。

“姑娘……”

“八年了。”沈照说，“这八年，孟先生替我家跑过多少地方，我记得。”

孟先生的眼圈忽然红了。

他站起来，深深一揖。揖完，他没有立刻走，在厅上站了一会儿。

“姑娘。”他说，“妾身说句掏心的话。”

“先生讲。”

“妾身不是不肯留。”他说，“是留下来，往后要连累姑娘。”

“公府如今这个景况，妾身留着，旁人看着，说孟某人是沈家的旧人。哪一日姑娘要用妾身办什么事，人家头一个疑的就是妾身。”

“妾身走了，姑娘身边还能清静些。”

沈照看了他一会儿。

“我知道。”她说。

“先生路上冷，多带两件厚的。”

孟先生走到门口，又回过头。

“姑娘。”

“嗯。”

“妾身在这八年，别的不敢说。”他说，“姑娘家里的账，妾身最清楚。去年腊月里，那笔盐仓的窟窿，是姑娘自己填上的。填得干净。”

“姑娘往后做事，还是干净点好。”

他说完，深深一揖，走了。

孟先生出了二门，回头看了一眼。

沈照一直坐在厅上，没有送他。

（姻亲避）

同一天，府里还收到三张帖子。

一张是沈家那位远亲夫人的，说开春身上不好，今年不便走动了。

一张是城东刘家的，说家中老太太做寿，改日再来叩拜。刘家去年还托人说想结个亲。

一张没有署名，只说“闻公府近日事忙，不敢相扰”。

沈照一张一张看完，交给管事，让人按着礼数回帖。

“回帖上不要提铺子的事。”她说。

“是。”

“也不要写‘改日登门’。”

管事应了，退下去。那张没有署名的帖子，她让留下了。

回完了，她问了一句：

“从前那些来讨过茶喝的，今日有几个来。”

管事没有答。

（族里的变脸）

傍晚，三房太夫人派人来了一趟。

来的是个婆子，说得极客气。

“太夫人让奴才来问一句——前头说的过继的事，姑娘要不要再斟酌斟酌。”