王猛抱拳：“末将领命！”

是夜三更，月黑风高。东门悄悄打开，王猛率三百精兵，衔枚疾走，摸向敌营。

鞑虏果然大意，营外哨探稀疏，营内灯火昏暗，多数士卒已睡。王猛率人潜入，先解决哨兵，而后四处放火。

火起，敌营大乱。鞑虏从睡梦中惊醒，不知敌兵多少，自相践踏。王猛趁机冲入器械营，将回回炮、冲车尽数焚毁。

“敌袭！敌袭！”

鞑虏终于组织反击。巴图鲁提刀上马，率亲兵杀来。王猛不恋战，率部且战且退，向城门撤去。

“放箭！”城上郝铁见敌骑追来，一声令下。

箭如飞蝗，射住追兵。王猛部趁机入城，吊桥拉起。

巴图鲁追至城下，见城上严阵以待，不敢强攻，恨恨退去。

此战，焚毁攻城器械十余架，粮草数百石，毙敌百余，自损二十余人，大获全胜。

消息传开，全城振奋。王崇焕闻讯，又惊又怒。惊的是郝铁竟敢出城劫营，还成功了；怒的是如此大事，竟不禀报自己。

“郝县丞，你擅自出兵，该当何罪！”王崇焕亲至东门，兴师问罪。

“兵贵神速，若层层禀报，贻误战机。此战焚敌器械粮草，可延敌数日，于我守城大利。指挥使不赏反罪，是何道理？”郝铁不卑不亢。

“你……”王崇焕语塞，强辩道，“纵有小胜，亦属侥幸。若劫营失败，损兵折将，动摇军心，你担待得起？”

“末将既为将，自当担责。所幸未败，不劳指挥使费心。”

王崇焕气得脸色发青，但见周围将士皆对郝铁敬佩有加，自己若强行治罪，恐失军心，只得拂袖而去。

“小人！”赵大雷啐了一口。

“不必理他。”郝铁望着城外敌营，“劫营虽胜，但鞑虏必恼羞成怒，明日定会猛攻。传令下去，抓紧休整，备足箭矢滚木，明日必有恶战。”

果然，次日清晨，鞑虏大举攻城。

巴图鲁亲临阵前，督战猛攻。这一次，鞑虏不再试探，五千精兵倾巢而出，云梯、冲车、回回炮齐上，箭如雨下。

东门承受了最大压力。守军虽拼死抵抗，但敌众我寡，伤亡渐增。午时，一段城墙被回回炮砸出缺口，鞑虏蜂拥而入。

“堵住缺口！”郝铁率亲兵队杀到，与敌鏖战。

刀光剑影，血肉横飞。郝铁左冲右突，连斩数敌，但鞑虏源源不绝，缺口越撕越大。

危急时刻，王猛率部赶到，死战不退。刘三刀也带人拆屋运石，勉强堵住缺口，但守军已伤亡百余，箭矢将尽。

“郝县丞，守不住了，撤吧！”刘三刀满身是血，嘶声喊道。

“不能撤！东门若失，全城皆溃！”郝铁一剑刺穿一名敌兵，喘着粗气，“还有多少火药？”

“只剩三桶！”

“全搬来！制成万人敌，投下城去！”

“可那是最后……”

“执行命令！”

“是！”

三桶火药制成数十个“万人敌”，点燃引信，投下城去。

轰隆巨响，地动山摇。冲在最前的鞑虏被炸得人仰马翻，攻势为之一滞。

趁此间隙，郝铁急令：“快补缺口！运滚木礌石！”

守军拼死抢修，但敌兵稍退复进，攻势更猛。眼看城墙将破，忽听西门方向传来鸣金声。

“怎么回事？”郝铁一怔。

哨兵来报：“指挥使……王指挥使开西门，率亲兵逃了！”

“什么？！”众将大惊。

王崇焕临阵脱逃，西门守军群龙无首，顿时溃散。鞑虏趁机攻入西门，城中大乱。

“完了……”刘三刀面如死灰。

郝铁咬牙，一剑劈在城垛上，火星四溅。

“郝县丞，咱们也撤吧！再晚就来不及了！”赵大雷急道。

郝铁望向城中，百姓哭喊奔逃，鞑虏烧杀抢掠，火光四起。又看向身边将士，个个带伤，但目光坚毅，等他决断。

“不能撤。”郝铁缓缓摇头，“我们撤了，城中百姓怎么办？陈将军的托付怎么办？郝家庄的父老怎么办？”

“可……”

“传令，放弃城墙，退入街巷，与敌巷战！告诉弟兄们，我们的身后，是父母妻儿！宁可战死，绝不后退！”

“是！”

残兵退入城中，依托街巷，节节抵抗。鞑虏骑兵在狭窄街道施展不开，反而被守军伏击，伤亡不小。但敌众我寡，守军被分割包围，各自为战。

郝铁率亲兵队，且战且退，至县衙时，身边只剩三十余人。

“郝县丞，进县衙固守吧！”赵大雷道。

“不，去粮仓。”郝铁目光一闪，“鞑虏入城，必抢粮草。烧了粮仓，让他们一无所获！”

“可粮仓还有存粮……”

“烧！一粒不留！”

众人冲至粮仓，那里已有鞑虏在抢粮。郝铁率部杀散敌兵，堆起柴薪，浇上火油。

“点火！”

大火冲天而起，粮仓化为火海。巴图鲁远远望见，暴跳如雷：“给我抓住那汉将，碎尸万段！”

郝铁率残部且战且走，退至东门附近。此时，东门已破，鞑虏涌入。前有堵截，后有追兵，陷入绝境。

“郝大哥，我断后，你走！”赵大雷提刀欲冲。

“一起走！”郝铁砍翻一名敌兵，环顾四周，见瓮城箭楼尚在，急道，“上箭楼！”

众人退入箭楼，堵死楼梯。箭楼高三层，砖石结构，易守难攻。鞑虏围攻半晌，死伤数十，未能攻入。

巴图鲁亲至楼下，喊道：“楼上汉将听着！我敬你是条好汉，若投降，保你不死，还封你千户！”

郝铁大笑：“鞑虏听着！我郝铁生是大明人，死是大明鬼！想要我降，除非黄河倒流，日出西山！”

“不识抬举！”巴图鲁怒道，“放火烧楼！”

柴草堆积，火起。箭楼顿成火炉，浓烟滚滚。

“郝县丞，怎么办？”众人被烟熏得咳嗽不止。

郝铁推开箭孔，望向城外，忽然眼睛一亮。

远方烟尘大起，一彪人马疾驰而来，旌旗猎猎，上书一个“明”字。

“援军！是援军！”赵大雷喜极而泣。

来的正是宣大总督卢象升麾下精骑，三千关宁铁骑，由参将曹变蛟率领，驰援昌平。

曹变蛟一马当先，直冲敌阵。关宁铁骑乃天下精锐，甲胄鲜明，刀锋锐利，如热刀切油，杀入敌群。鞑虏攻城半日，已成疲兵，被这支生力军一冲，顿时大乱。

巴图鲁见势不妙，急令撤军。但为时已晚，曹变蛟已盯上他，拍马直取中军。

“鞑虏受死！”

曹变蛟使一杆长枪，如蛟龙出海，所向披靡。巴图鲁挺刀迎战，不到十合，被一枪刺于马下。

主将阵亡，鞑虏溃散。关宁铁骑乘胜追杀，斩首千余，余者逃往居庸关方向。

城中残敌被肃清，大火扑灭。郝铁等人从箭楼撤出，个个灰头土脸，但性命无碍。

曹变蛟下马，见郝铁等人浴血奋战，动容道：“哪位是昌平守将？”

郝铁上前：“卑职昌平县丞郝铁，代行守备之职。”

“县丞？”曹变蛟惊讶，“王崇焕呢？”

“王指挥使……开西门走了。”

曹变蛟脸色一沉：“临阵脱逃，该杀！”又对郝铁道，“郝县丞以县丞之身，率残兵死守孤城，力抗强敌，忠勇可嘉！本将会向卢督师禀报，为你请功！”

“谢将军。但守城非我一人之功，是全城军民同心，将士用命。”

“说得好！”曹变蛟拍拍郝铁肩膀，“卢督师大军随后就到，昌平可保无虞。郝县丞可愿随我，继续追击鞑虏？”

郝铁摇头：“将军恕罪。昌平新遭大难，百废待兴，卑职身为本地官吏，当留守安抚百姓，整顿防务。且郝家庄、黑风岭，亦需善后。”

曹变蛟点头：“既如此，本将不强求。郝县丞保重，他日有缘，再并肩杀敌！”

“将军保重！”

关宁铁骑来去如风，追击残敌而去。郝铁目送他们远去，心中感慨。

乱世之中，有这样的忠勇之师，是大明之幸，百姓之福。但卢象升虽能，一人又能撑多久？朝廷腐败，内忧外患，这江山，怕是要塌了。

“郝县丞！”秦娇的声音传来。

郝铁回头，见秦娇带着郝家庄援兵赶到，见她平安，心中一松。

“娇娇，你怎么来了？”

“听说昌平危急，我放心不下，带庄中青壮来援。路上遇到溃兵，说城已破，我……”秦娇泪如雨下，扑入郝铁怀中。

“没事了，没事了。”郝铁轻抚她背，柔声安慰。

战后清点，昌平守军伤亡过半，百姓死伤千余，房屋毁损三成。但鞑虏未能破城劫掠，已是万幸。

王崇焕逃至府城，被总督卢象升以临阵脱逃罪拿下，押送京师问罪。昌平卫指挥使一职，暂由郝铁代理。

消息传来，昌平军民无不欢欣。郝铁推辞不过，只得暂领。他做的第一件事，便是抚恤伤亡，安葬死者，修缮城防。

“经此一役，昌平卫名存实亡。我意，裁汰老弱，招募新兵，重建卫所。凡愿从军者，分给田地，免赋三年。战死者，抚恤加倍，子女入义学，老人庄中奉养。”郝铁对众人道。

“此法甚好，但钱粮从何而来？”秦娇问。

“从缴获中来。”郝铁微笑，“此战缴获鞑虏战马三百匹，兵甲千副，金银财物无数。马匹、兵甲，充实军备；金银，用于抚恤、招兵。另外，黑风岭金矿已可量产，月出金百两，足以支撑。”

诸葛高手拄拐过来，笑道：“还有一喜。郝兄守城有功，卢督师已上奏朝廷，保举你为昌平卫指挥佥事，实授守备。圣旨不日即到。”

众人皆贺。郝铁却无喜色：“官职于我如浮云。我只愿昌平百姓，能得安宁。”

“但有权，才好做事。”戴嘉诚道，“指挥佥事，正四品，可开衙建府，自募亲兵。咱们郝家庄，总算有了名分。”

“是啊。”郝铁望向北方，“黑风岭那边如何？”

“城墙已毕，高炉出铁，金矿量产。按郝兄吩咐，招募流民三千，垦荒屯田。如今黑风岭，有兵一千，民五千，粮草足支半年，已成气候。”诸葛高手道。

“好。”郝铁点头，“传令，黑风岭更名为‘镇北堡’，设镇北卫，我自兼指挥使。王猛为指挥同知，赵大雷为指挥佥事，诸葛先生为军师，戴嘉诚掌钱粮，秦娇掌内务，苗瑶玉掌医护。从今往后，镇北堡便是咱们的根本。”

“那昌平……”

“昌平也要管。两地互为犄角，互相支援。北御胡虏，南抚流民，进可图天下，退可守一方。”

众人热血沸腾。乱世之中，能有立足之地，已是不易。郝铁却要开疆拓土，建不世之功。

“但朝廷那边……”胡文担心。

“卢督师在，朝廷无暇他顾。何况，咱们是保境安民，朝廷乐见其成。待根基稳固，兵强马壮，朝廷纵有猜忌，又能奈我何？”

众人恍然。乱世将至，有兵便是王。郝铁这是要效法晚唐藩镇，割据一方了。

“那咱们下一步……”

“练兵，屯田，开矿，通商。”郝铁目光炯炯，“一年之内，我要镇北堡有精兵三千，粮草满仓。两年之内，打通漠南商路，与蒙古互市。三年之内，北拒胡虏，南抚流民，建一方乐土。”

“那大明……”

“大明气数已尽，非你我所能救。但求保一方平安，让跟随咱们的百姓，有条活路。”

众人默然，随即重重点头。乱世如潮，人命如草。能护佑一方，已是莫大功德。

半月后，圣旨到，郝铁实授昌平卫指挥佥事，兼守备，赐飞鱼服，宝剑。镇北堡亦获朝廷认可，设镇北卫，郝铁兼指挥使。

一时间，郝铁名震北疆。流民来投，豪杰归附，镇北堡日益壮大。

但树大招风，府城那边，已有人眼红。

这一日，郝铁正在镇北堡练兵，忽接急报：

“报！府城来令，命郝守备即日赴府城议事，不得有误！”

郝铁展开公文，是知府刘守仁手令，措辞严厉，命他即刻动身。

“所为何事？”

“说是……清查军饷，整顿卫所。”信使低声道，“郝大人，来者不善，您要小心。”

郝铁冷笑。该来的，总会来。

但他已非昔日县丞。昌平血战，镇北堡在手，精兵数千，民心所向。刘守仁想动他，也得掂量掂量。

“回复知府，郝某即日动身。”

秦娇担心：“铁哥，恐是鸿门宴。”

“便是鸿门宴，也得赴。”郝铁握剑，“乱世之中，不进则退。刘守仁若不识相，我不介意，换一个知府。”