传令兵滚鞍下马，浑身尘土，嘴角干裂，显是长途疾驰而来。

郝铁心头一紧，接过军报展开，脸色渐渐凝重。

“鞑虏五万铁骑，三日前破宣府镇，守将战死。兵分两路，一路东进蓟州，一路南下，前锋已至居庸关外。昌平卫急报求援！”

诸葛高手凑近观看，倒吸一口凉气：“五万铁骑！宣府号称九边重镇，竟一日而破？”

“去年宣府大旱，军户逃亡过半，兵不满八千，又欠饷数月，军心涣散。”郝铁沉声道，“朝廷忙于剿流寇，九边空虚，鞑虏趁虚而入，并不意外。”

“那昌平……”王猛急问。

“昌平卫经流民军一役，元气大伤，现只有老弱千余，如何抵挡鞑虏铁骑？”郝铁合上军报，望向南方，“王崇焕此刻，怕是已慌了手脚。”

“郝大哥，咱们怎么办？”赵大雷握紧刀柄。

郝铁不答，快步走上城墙最高处，眺望远方。黑风岭在建城墙绵延如龙，工匠、兵士如蚁群忙碌。关隘初具雏形，但远未完工。城中粮草、军械，仅够自用月余。

“诸葛先生，城墙还需多久可御敌？”

“若日夜赶工，至少一月。但若只求坚守，重点加固城门、箭楼，十日可成防御体系。”

“十日……”郝铁沉吟，“鞑虏前锋至居庸关，若破关南下，到昌平需几日？”

“居庸关天险，守军三千，粮械充足，坚守半月应无问题。”诸葛高手道，“但若守将怯战，或内应献关，则难说。”

“昌平城内，能守多久？”

“城墙完好，但兵少将寡，士气低落。王崇焕无实战经验，若他指挥，恐难支撑三日。”

众人沉默。鞑虏铁骑凶悍，野战无敌。若昌平城破，接下来就是黑风岭。凭这半成品关隘，数百新兵，如何抵挡？

“郝大哥，要不……”赵大雷欲言又止。

“说。”

“咱们撤吧。黑风岭不要了，回郝家庄固守。那里城高墙厚，粮械充足，可守数月。鞑虏南下劫掠，意在财货，未必会强攻坚城。”

“然后呢？”郝铁转头看他，“坐视鞑虏荼毒昌平，劫掠百姓？等他们抢够了，退回草原，咱们再出来收拾残局？”

赵大雷语塞。

“大雷，我知道你是为郝家庄好。”郝铁拍拍他肩膀，“但有些事，不能只算得失。昌平城内，有我们的乡亲，有战死将士的遗属。陈将军托付的八百兄弟，他们的家人多在城中。我们若弃城而走，有何面目见他们？”

“可咱们只有几百人，如何抵挡五万铁骑？”

“不是五万。”郝铁指着军报，“分兵两路，东进蓟州至少两万，南下这路，至多三万。居庸关若能拖住其主力，真正到昌平的，或许只有万余。而且，鞑虏野战虽强，但不擅攻城。只要指挥得当，城防坚固，未必不能守。”

“郝县丞的意思是……”王猛眼睛一亮。

“回援昌平。”郝铁斩钉截铁，“黑风岭留三百人，由诸葛先生统领，继续筑城。其余兵士，随我南下，与昌平卫合兵一处，共御外敌。”

“可王崇焕那里……”戴嘉诚担心。

“顾不得了。国难当头，私人恩怨暂且放下。他若识大体，自当同心御敌；若昏聩误国，我便替陈将军，清理门户！”

众人浑身一震，看向郝铁。此刻的他，目光如炬，气势凛然，再无平日温和。

“大雷，你带两百精锐为先锋，轻装简从，星夜赶往昌平。入城后，先控制四门，尤其是粮仓、武库，绝不可落入奸细之手。”

“是！”

“王队长，你率八百旧部为中军，随后出发。记住，行军不必太快，保持阵型，多派哨探，防敌埋伏。”

“末将领命！”

“嘉诚，你回郝家庄，告知娇娇，集结庄中青壮，加强戒备。若昌平危急，随时准备接应。”

“明白！”

“瑶玉，医疗队随军出发，多带金疮药、止血散。此战必有恶仗，伤亡不会少。”

苗瑶玉重重点头：“我已备下三月用量，随时可动。”

“好，各自准备，一个时辰后，出发！”

众人领命而去。郝铁独留城头，望向南方。天色渐暗，暮霭沉沉，仿佛预示着一场血雨腥风。

“郝县丞。”诸葛高手拄拐过来，“有句话，不知当讲不当讲。”

“先生请说。”

“您回援昌平，于大义无愧。但王崇焕此人，心胸狭窄，嫉贤妒能。您带兵入城，他必生猜忌。若战时掣肘，恐误大事。”

“我知。”郝铁苦笑，“但事急从权。昌平若破，黑风岭独木难支。唇亡齿寒，不得不救。”

“那不妨……”诸葛高手凑近，低语数句。

郝铁眼睛渐渐亮起：“先生妙计！就依此行事！”

当夜，郝铁率军南下。黑风岭只留诸葛高手及三百工匠、新兵，继续筑城。为防万一，郝铁将火药作坊、重要图纸、以及开采出的金砂，全部转移至后山洞穴密藏。

“若事有不谐，可焚毁工坊，退入山中，凭险据守。待鞑虏退去，再图后计。”郝铁叮嘱。

诸葛高手拱手：“郝兄放心，人在城在。但盼你旗开得胜，早日凯旋。”

“保重！”

大军趁夜色疾行。郝铁一马当先，秦娇执意随行，被他严词拒绝。

“庄中需人坐镇，你留下，我才能放心。”

秦娇泪眼婆娑：“你要平安回来。”

“一定。”

三更时分，先锋赵大雷已至昌平城外。城门紧闭，吊桥高悬，城上火把通明，守军来回巡逻，气氛肃杀。

“来者何人！”城上哨兵厉喝。

“郝家庄赵大雷，奉郝县丞之命，特来助守昌平！”

“郝县丞？”守军队长探头，“可有凭证？”

赵大雷举起郝铁的令牌。队长认得，却未开城门，只道：“稍候，容我禀报王指挥使。”

这一等，就是半个时辰。赵大雷心急如焚，却无可奈何。

终于，城门开了一条缝，王崇焕的亲兵队长出来，倨傲道：“指挥使有令，郝家庄乡勇，可入城助守，但需卸甲缴械，在指定营区驻扎，不得擅动。”

“什么？”赵大雷大怒，“卸甲缴械，如何御敌？”

“这是军令！若不从，便请回吧。”亲兵队长冷笑。

赵大雷咬牙，正欲争辩，身后马蹄声起，郝铁率中军赶到。

“怎么回事？”

赵大雷愤愤说了。郝铁面沉如水，对亲兵队长道：“请回禀王指挥使，敌寇当前，当同心御敌。我部愿受指挥使节制，但甲胄兵刃，乃将士第二生命，不可卸缴。若指挥使不允，我等便在城外扎营，自为掎角之势。”

亲兵队长迟疑，回城禀报。又过一刻钟，王崇焕亲自登城。

“郝县丞，别来无恙。”王崇焕皮笑肉不笑，“非是本官多疑，只是军法森严，外兵入城，需受节制。你既愿受本官节制，本官便信你一回。开城门！”

城门缓缓打开。郝铁率军入城，只见街道冷清，商铺闭户，百姓躲在家中，只从门缝窗隙，偷看这支队伍。

王崇焕在城楼下迎接，身后跟着十余名亲兵，手按刀柄，神色戒备。

“郝县丞带了多少兵马来？”

“步卒八百，皆是能战之士。”郝铁下马行礼，“另有粮草百车，箭矢五千，献与指挥使，以资守城。”

王崇焕脸色稍霁：“郝县丞有心了。既如此，你部便驻守东门。东门面向居庸关，乃鞑虏主攻方向，责任重大，望郝县丞不负所托。”

郝铁心中冷笑。东门最险，王崇焕将自己置于险地，是借刀杀人之计。但此刻不宜争执，便道：“末将领命。只是东门守军原属何人？需交接防务，统一号令。”

“原为昌平卫把总刘三刀所部，现归你节制。刘三刀！”

“卑职在！”一黑脸军官出列。

“从今往后，你听郝县丞调遣。若有违令，军法从事！”

“是！”

安排已定，郝铁率部入驻东门。刘三刀所部只有两百余人，多是老弱，甲胄不全，士气低落。见郝铁带来八百精兵，粮草充足，这才稍振。

交接防务，巡视城防。东门城墙高三丈，厚两丈，有瓮城、箭楼，本算坚固。但守城器械不足，擂木滚石寥寥，火油仅存十余桶。箭楼中弓箭，多为软弓，射程不足五十步。

“就凭这些，如何守城？”赵大雷愤愤。

“所以王崇焕让咱们守东门。”郝铁淡淡道，“胜了，是他指挥有方；败了，是咱们作战不力。好算计。”

“那咱们怎么办？”

“还能怎么办？守。”郝铁登上箭楼，望向北方，“而且必须守住。昌平若破，郝家庄危矣。传令下去，连夜加固城防。大雷，你带人拆城内废弃房屋，取砖石木料，运上城墙。王队长，你部熟悉城防，负责布置守城器械。刘把总，你派人收集全城铁锅、门栓，熔铸箭矢。再征用民房瓦片，以火煅烧，制成陶蒺藜，撒于城外，可阻敌骑。”

“陶蒺藜？”刘三刀不解。

“将瓦片敲碎，煅烧后锐利如刀，撒于地上，可刺伤马脚。鞑虏以骑兵为主，马失前蹄，其势自溃。”

“妙啊！”刘三刀眼睛一亮，“卑职这就去办！”

众人分头忙碌。郝铁又召来苗瑶玉：“瑶玉，医疗点设在瓮城内，便于救治伤员。多备热水、干净布条。此战伤亡必重，尽力救治，能救一个是一个。”

“我明白。”

“还有，征集城中妇人，协助护理。凡参与者，日给米一升。重赏之下，必有勇妇。”

“好。”

一切安排妥当，已是黎明。郝铁立在城头，看东方渐白，心中沉静。

此战凶险，但不得不战。乱世如潮，不进则退。郝家庄要生存，就不能只守一隅。昌平是屏障，也是跳板。守住了，便是大功一件，民心所向；守不住，万事皆休。

“报！”哨骑飞马入城，“鞑虏前锋三千骑，已至城外三十里！”

“再探！”

“是！”

郝铁深吸一口气，擂响战鼓。

“全军戒备！准备迎敌！”

辰时三刻，北方烟尘大起。地平线上，黑压压的骑兵如潮水涌来，马蹄声震得大地微颤。旌旗猎猎，刀光如雪，正是鞑虏精骑。

城头守军屏息凝神，紧握兵刃。新兵脸色发白，老兵默默检查弓箭。郝铁按剑而立，神色平静。

鞑虏在城外三里处停住。一骑奔出，至城下一箭之地，用生硬的汉话高喊：

“城内守将听着！我乃大金国贝勒多尔衮麾下先锋官巴图鲁！昌平小城，旦夕可破！若开城投降，保你等性命富贵！若负隅顽抗，城破之日，鸡犬不留！”

城上一片死寂。王崇焕在西门，不敢露头，只派亲兵传令：“告诉郝铁，不得出城迎战，坚守待援。”

郝铁冷笑，对赵大雷道：“取我弓来。”

赵大雷递上三石强弓。郝铁张弓搭箭，也不瞄准，一箭射出。

箭如流星，掠过巴图鲁头顶，正中其身后帅旗旗杆。“咔嚓”一声，旗杆折断，大旗坠落。

鞑虏一阵骚动。巴图鲁大怒，拔刀指向城头：“攻城！”

号角长鸣，鞑虏前锋千骑，如离弦之箭，冲向城墙。

“弓箭手准备！”郝铁令下。

三百弓箭手张弓搭箭，斜指天空。

“放！”

箭雨倾泻，冲在前面的鞑虏纷纷落马。但骑兵速度极快，转眼已至城下百步。

“放滚木！”

擂木滚石轰然落下，砸得云梯断裂，鞑虏惨嚎。但后续骑兵悍不畏死，继续冲锋，架上云梯，口衔弯刀，攀城而上。

“火油！”

滚烫的火油泼下，紧接着火箭射出。城下顿成火海，鞑虏浑身着火，惨叫着跌落。但仍有数十悍卒登上城头，与守军展开白刃战。

郝铁拔剑，迎上一名鞑虏百夫长。对方身材魁梧，刀法凶悍，但郝铁步法灵活，剑走轻灵，三招过后，一剑穿喉。

“郝县丞威武！”守军士气大振。

血战持续一个时辰，鞑虏丢下两百余具尸体，暂时退却。守军伤亡三十余人，多是轻伤。

首战告捷，但郝铁脸上并无喜色。鞑虏只是试探，真正的恶战，还在后面。

果然，午后，鞑虏主力抵达，约五千骑，在城外扎营。中军大纛下，一员大将金甲红袍，正是先锋官巴图鲁。

“他们在等什么？”赵大雷不解。

“等攻城器械。”郝铁沉声道，“鞑虏不擅攻城，必携有回回炮、冲车。看这阵势，明日必有恶战。”

“那咱们……”

“趁夜劫营。”郝铁眼中闪过厉色。

“劫营？”刘三刀吓一跳，“郝县丞，咱们兵力不足，守城尚可，出城野战，岂非以卵击石？”

“正因兵力不足，才要出奇制胜。鞑虏新至，立足未稳，又白日受挫，必不防我夜袭。若能烧其粮草，毁其器械，可挫其锐气，拖延数日。”

“可王指挥使那边……”

“不必禀报。他若知道，必不允。”郝铁看向王猛，“王队长，你挑三百敢死之士，三更出城，突袭敌营。不要恋战，烧了粮草、器械便回。我率两百弓弩手在城外接应。”