老兵是第七天晌午到的。

二十个人，高矮胖瘦不一，但都有个共同点——眼神凌厉，站姿挺拔。哪怕衣衫褴褛，哪怕缺胳膊少腿，那股子从尸山血海里滚出来的杀气，藏不住。

领头的叫杨大眼，左脸颊有道狰狞的刀疤，从眉骨划到嘴角，右腿微跛。但走起路来，虎虎生风。

“郝县丞？”杨大眼抱拳，声如洪钟，“昌平卫退役什长杨大眼，奉命率十九个兄弟前来报到。陈将军有令，往后咱们这些人，就跟着郝县丞混饭吃了。”

郝铁仔细打量这些人。年纪最大的约莫四十，最小的不过二十出头，大多带伤，有的少了手指，有的瞎了只眼，但没一个垂头丧气。

“诸位兄弟受苦了。”郝铁郑重还礼，“郝家庄不才，但有田有房，有酒有肉。只要我郝铁有一口吃的，绝不让兄弟们饿着。大雷，带兄弟们去安置。”

赵大雷应声上前，刚要带人走，杨大眼却不动。

“郝县丞，咱们是粗人，不懂那些弯弯绕。但有句话得说在前头——咱们是来干活换饭吃的，不是来吃白食的。庄子里有什么活计，尽管吩咐。看家护院、训练乡勇，咱们在行；种田垦荒，也能上手。”

这话说得实在，郝铁心里更敬重几分。

“杨大哥爽快。既如此，我也直说了——郝家庄初立，根基不稳，内有不轨之徒觊觎，外有流民匪患威胁。请诸位来，首要便是护庄。我想从诸位中挑十人，加入护村队做教头，教那些农家汉子杀敌保命的本事。剩下十人，负责庄内巡逻警戒，工钱从优，一日三十文，管吃管住，每月再加一坛‘烧春’，如何？”

一日三十文，这价码不低。县里衙役的月俸也才二两，合一日不到七文。杨大眼身后的老兵们眼睛都亮了。

“郝县丞厚道！”杨大眼咧嘴一笑，疤痕扭曲，却透着一股豪气，“这活咱们接了！不过有言在先，训练场上无兄弟，咱们手重，您那些乡亲若吃不了苦，可别怪咱们。”

“严师出高徒，该打该骂，诸位自便。”郝铁笑道，“只一条——不得故意伤人，不得欺凌妇孺。若有违者，郝家庄不留。”

“这是自然！”杨大眼拍胸脯，“军中出来的，最重规矩。谁敢犯禁，不用您动手，我第一个收拾他！”

老兵们轰然应诺。

安置很顺利。郝铁早有准备，在庄西划了片地，盖了二十间砖房，每间屋舍虽不大，但窗明几净，床铺被褥俱全。房前有菜地，屋后有水井，比他们在军营的窝棚强了十倍。

“这……这是给咱们住的？”一个独眼老兵摸着平整的土炕，声音发颤。

“是。”赵大雷点头，“郝大哥说了，诸位是保家卫国的功臣，不能亏待。每户再分两亩地，头三年免租，三年后交三成收成。若有家眷，可接来同住。”

独眼老兵叫刘三，闻言红了眼眶：“我当兵十二年，受伤退役，官府就给了一两银子打发……原以为这辈子就烂在街头了，没想到……”

杨大眼拍拍他肩膀，对赵大雷郑重抱拳：“郝县丞仁义，咱们记下了。往后这条命，卖给郝家庄了！”

“言重了，互相照应罢了。”赵大雷也抱拳还礼，“诸位先安顿，晚饭在食堂，有酒有肉，管够！”

老兵们欢呼起来。

当夜，食堂里摆了四桌，大盆的炖肉，整条的蒸鱼，成筐的炊饼，还有坛子“烧春”。郝铁亲自作陪，秦娇、诸葛高手、苗瑶玉都在。护村队的几个骨干也来了，和老兵们坐一桌。

几碗酒下肚，气氛热了。老兵们说起军中往事，有血战，有生死，有袍泽情谊，也有无奈心酸。护村队的汉子们听得入神，不时惊呼、叹息。

杨大眼喝得脸红，扯着嗓子道：“当年在辽东打鞑子，咱们一队五十人守烽火台，鞑子来了两百多。打了三天三夜，箭射光了，就用石头砸，最后贴身肉搏。五十个兄弟，活下来的就七个，我脸上这刀，就是那时挨的。”

赵大雷肃然起敬：“杨大哥英雄！”

“英雄个屁，”杨大眼灌了口酒，“活下来的才是英雄，死了的，就是黄土一抔。所以啊，兄弟们，”他看向护村队的汉子们，“上了战场，什么都是虚的，只有活着是真的。怎么活？得练！练到骨头里，练成本能！”

“杨大哥说得对！”郝铁举杯，“乱世将至，咱们不惹事，但也不怕事。要想活，就得有自保之力。从明日起，就请诸位兄弟好好操练护村队。我郝铁在此承诺，诸位在郝家庄一日，便是我郝铁的兄弟。荣辱与共，生死同当！”

“荣辱与共，生死同当！”众人举杯，一饮而尽。

这一夜，郝家庄灯火通明，酒香弥漫。老兵们找到了归宿，护村队有了师傅，郝铁得了强援。

但有人欢喜有人愁。

昌平县城，刘府。

刘文远躺在榻上，面色灰败。自那日得知郝铁当上县丞，他便一病不起。请了大夫来看，说是急火攻心，需静养。

“静养？我怎么静得下来！”刘文远喘着粗气，“郝铁那厮，先骗我两千五百两，又助赵文渊翻身，现在竟爬到老子头上当县丞！这口气，我咽不下！”

师爷侯三在一旁伺候汤药，小声道：“老爷，小不忍则乱大谋。郝铁如今风头正盛，又有陈达将军做靠山，硬碰不得啊。”

“那就这么算了？”

“非也。”侯三眼珠一转，“明的不行，可以来暗的。郝家庄不是蒸蒸日上吗？酿酒、香水、肥皂，日进斗金。可树大招风，咱们动不了他，有人动得了。”

“谁？”

“黑风寨。”

刘文远一愣：“那帮土匪？他们敢动有官兵背景的庄子？”

“老爷有所不知，”侯三压低声音，“我有个远房表亲在黑风寨当小头目。前日他来找我打秋风，说山寨最近日子不好过。昌平卫调去剿匪，商路萧条，油水少了。大当家正愁没处打食呢。若是知道郝家庄有钱有粮……”

刘文远眼睛亮了：“你是说，借刀杀人？”

“正是。咱们只需把郝家庄的虚实透给黑风寨，剩下的事，土匪自然会做。成了，郝家庄灰飞烟灭，咱们出口恶气；败了，也是土匪所为，与老爷无关。”

刘文远沉吟片刻，缓缓点头：“好计。不过，郝家庄有护村队，听说还招了老兵，黑风寨啃得动吗？”

“老爷放心，黑风寨有三百多号人，真刀真枪杀出来的。郝家庄那点人，不够看。再说，明枪易躲，暗箭难防。土匪嘛，可不讲规矩。”

“好！”刘文远挣扎坐起，“你去办，要隐秘。另外，从账上支二百两，给你那表亲，让他在大当家面前美言几句。”

“老爷高明！”

三日后，黑风寨聚义厅。

大当家“坐山虎”王彪，四十来岁，满脸横肉，左耳缺了半块，是早年与官兵厮杀时留下的。他斜靠在虎皮椅上，听着侯三表亲侯小六的禀报。

“郝家庄？就是那个出‘烈焰烧’的庄子？”

“正是。”侯小六点头哈腰，“大当家，那庄子肥得很。酿酒、香水、肥皂，日进斗金。庄主郝铁刚当上县丞，更是搜刮了不少银子。而且，他们囤了大批粮食，少说几千石。”

“几千石？”王彪坐直身子，“消息可靠？”

“千真万确！是刘知县……哦不，刘主簿亲口说的。郝铁帮赵文渊筹了五千石粮食，自己肯定也囤了不少。大当家，这可是块肥肉啊！”

二当家“白面狐”胡文摇着折扇，慢悠悠道：“大哥，此事需从长计议。郝铁是县丞，有官身。庄子又有护村队，听说还招了昌平卫的老兵，不好对付。”

“老兵？”王彪嗤笑，“缺胳膊少腿的老兵，顶个屁用。至于护村队，一群泥腿子，见过血吗？”

“可他们有陈达做靠山……”

“陈达北上剿匪去了，昌平卫现在就是个空壳子。”王彪一挥手，“再说了，咱们在黑风山，陈达在昌平卫，井水不犯河水。他剿他的匪，我发我的财。等他知道消息，咱们早回山了。”

胡文仍不放心：“大哥，我总觉得这事蹊跷。刘文远和郝铁有仇，这是借刀杀人。咱们犯不着为他火中取栗。”

“二弟，你多虑了。”王彪笑道，“管他借刀杀人还是驱虎吞狼，咱们得了实惠就行。几千石粮食，还有酿酒秘方，够山寨吃用一年了。干了这一票，冬天就好过了。”

“可是……”

“别可是了。”王彪打断他，“传令下去，让兄弟们准备，三日后下山。侯小六，你带路，事成之后，赏你一百两。”

“谢大当家！”侯小六喜笑颜开。

胡文暗叹一声，不再劝。他知道王彪的脾气，决定了的事，十头牛也拉不回。

与此同时，郝家庄。

郝铁还不知道黑风寨的谋划，但他嗅到了危险的气息。

老兵们到位后，护村队的训练上了正轨。杨大眼果然狠，天不亮就吹哨集合，负重跑步、队列阵型、刀盾配合，练得那些农家汉子叫苦不迭。但效果显着，不过七八天，护村队的精神面貌焕然一新，有了点精兵的样子。

玻璃窑终于成功了。诸葛高手改进配方后，烧出的玻璃澄澈透明，虽还有些小气泡，但已可实用。第一批产品是玻璃杯和玻璃瓶，造型古朴，晶莹剔透，秦娇见了爱不释手。

“这要拿出去卖，得多少钱一个？”秦娇捧着杯子，对着光看。

“物以稀为贵，先不卖。”郝铁道，“诸葛兄，能做成平板吗？不用太大，一尺见方即可。”

“能是能，但成品率低，十块能出一块平整的就不错了。”

“先做，有多少要多少。我另有用处。”

郝铁的用处，是造“千里镜”。他凭记忆画了图纸，两个透镜，一个凸一个凹，装在铜管里。诸葛高手看了图纸，惊为天人。

“这是……望远用的？”

“对，能看到很远的东西。对了望、侦察有大用。”

诸葛高手如获至宝，一头扎进作坊。玻璃难磨，尤其要磨出合适的曲率，废了几十块镜片，才勉强做出个雏形。但就这雏形，已让赵大雷惊叹不已。

“真能看那么远！村口那棵老槐树，树杈上的鸟窝都看得清清楚楚！”

“还不完美，得改进。”郝铁却不太满意，“倍数不够，视野也小。诸葛兄，还得辛苦你。”

“不辛苦，这东西太有意思了！”诸葛高手眼睛发亮，“若能做成，两军对垒，可先敌发现，占尽先机！”

火药作坊也扩建了。郝铁从老兵中挑了十个机灵的，跟诸葛高手学做火药。这些人战场经验丰富，对火器的威力有直观认识，学得极快。很快，火箭产量翻倍，还试制了简易的“手雷”——铁壳里填火药，插引信，点燃后投掷，五丈内人畜难逃。

这日，郝铁正在查看新制的手雷，戴嘉诚匆匆从府城回来，带来一个坏消息。

“北边乱了。流民军攻破怀庆府，知府殉国。朝廷调昌平卫北上平叛，但兵力不足，又从周边卫所抽调。现在昌平一带防务空虚，各地土匪蠢蠢欲动。”

“黑风寨有动静吗？”

“有。”戴嘉诚神色凝重，“我回来时，在茶铺听到传闻，说黑风寨最近在囤积粮草，打造兵器，似有大动作。郝兄，你得早做防备。”

郝铁眉头紧锁。该来的，终究来了。

“庄子里现在有多少可战之人？”

“护村队一百二十人，老兵二十人，加上庄里青壮，能凑两百人。但真正见过血的，只有那些老兵。护村队训练不足一月，遇上悍匪，恐怕……”

“装备呢？”

“长枪五十支，腰刀八十把，弓箭三十副，藤牌四十面。火箭一百支，手雷五十个。火药还有三百斤。”

“不够。”郝铁摇头，“两百对三百，又是守庄，看似有地利。但土匪凶悍，一旦被突破一点，全线崩溃。得想办法增强防御。”

“怎么增强？”

郝铁走到沙盘前——这是诸葛高手按郝家庄地形做的，山川道路，一目了然。

“庄墙只有一丈高，是土墙，土匪用梯子就能爬上来。得加高，至少一丈五。墙外挖壕沟，宽一丈，深一丈，灌水。庄门换成包铁木门，设了望塔。庄内制高点布置弓手，交叉火力。”

赵大雷听得咋舌：“这得花多少钱？多少时间？”

“钱不是问题，时间……就不好说了。”郝铁盯着沙盘，“黑风寨若真来，不会给咱们太多时间。大雷，你带人连夜加固庄墙，能加多高加多高。壕沟先挖浅坑，插竹签、撒铁蒺藜。庄里老弱妇孺，集中到祠堂，派专人保护。”

“明白！”

“诸葛兄，火药加紧生产，火箭、手雷越多越好。另外，我想做一种新武器——地雷。”

“地雷？”

“对，埋在地下，踩上去就炸。”郝铁比划着，“用陶罐装火药，插引信，上面压石板。土匪若来，先炸他个人仰马翻。”

诸葛高手眼睛一亮：“妙！我这就去试！”

“瑶玉，你带医疗队，准备纱布、金疮药、止血散。再煮几大锅开水，土匪若用云梯，就用开水浇。”

“好。”

“娇娇，你清点粮食物资，统筹分配。战事一起，粮食就是命。”

“放心。”

郝铁一条条吩咐下去，众人领命而去。他独自站在窗前，望着渐暗的天色。

山雨欲来风满楼。

黑风寨，三百悍匪。郝家庄，两百新兵。