太子会意，放下茶盏，笑着出来打圆场，话却是往回拉的：“致远，你这性子也太急了些。凝儿这三条虽在理，到底都是往后的事。海棠妹妹素来脸皮薄，你这般逼着，倒显得你一个镇北将军欺负她——不如先缓一缓，待日后……”

“殿下。”萧致远却忽然打断了他。

他仍跪得笔直，脊背如松，抬眼时目光灼灼，竟是半分退让的意思都没有：“臣不是逼沈姑娘。臣只是……不想再等。”

他顿了顿，声音不高，却字字清晰，像漠北的风，直来直往，不带半分遮掩：“陛下金口既开，臣便不敢再蹉跎。这三条，臣应了；这桩婚事，臣求了。余下的，全凭沈姑娘本心——可陛下既问了，臣便请陛下，今日给个准话。”

这一句“全凭沈姑娘本心”，他咬得极重，分明是把选择权交还给了海棠；可那“请陛下今日给个准话”，却又寸步不让——他不要拖延，不要搪塞，他要的是明明白白的一个结果。

太子被他这股子韧劲噎住，一时竟接不下话。凝儿也怔怔的，头一回觉出这人身上那股子烈阳般的热意，烫得人不敢逼视。她原以为说退了他便罢了，哪想他竟是这样的人——认准了，便九头牛也拉不回。

满亭静了下来。

最终，所有的目光，都落到了沈海棠身上。

她一直垂着眼，指尖无意识地绞着袖口。方才那一番话，她一句句都听进了耳里。萧致远那声“可”落得那样干脆，连她都微微一震——她见过太多权衡利弊的应承，却极少见到这样毫无盘算的、几乎称得上孤勇的干脆。

她慢慢抬起眼，定定地望向跪在地上的那个人。

那一眼里，有她读不懂的错愕，也有一份坦坦荡荡——她不再躲，不再装作无动于衷，只是还不知道该如何接这份滚烫。

她想起三年前海棠花下，那个眉目温润的人，也曾这样静静地、温柔地看她，说“世间海棠千万，独这一枚合我的意”。那时他从不逼她，从不急着要一个答案，只把所有的好都无声铺在她脚下，温润如水，由她慢慢走。

可眼前这个人不同。

他热烈得像火，灼灼地、不容回避地烧过来，跪在御前，当着天下最尊贵的人，一字一句斩断自己后半生的退路，只为求得她一个“肯”。他不要她慢慢走，他要牵着她的手走，哪怕她此刻并不想动身。

她不懂这样的热烈，也不知该如何应。

只是忽然觉得，心口那层结了三年的冰，被这火灼得轻轻裂了一道缝。

她自嘲似的敛了敛眸——哪儿那么容易走出来啊。转开目光，微微屈膝，声音轻而稳：“萧世子。”

这一声起得慢，满亭的人都不自觉屏住了呼吸。

可她这一声，终究没有顺着谢意落下去。她慢慢直起身，第一次正眼望向那个仍跪着的身影，眼底那点将融的暖意，一寸一寸，重新凝成了霜。

她声音不高不低，平平稳稳：“世子方才的话，海棠都听见了，也记下了。只是，西市那日，世子还记得么？你的马险些踏死街心一个孩子。世子常年征战疆场，见惯生死，一条孩童性命，大约早已不放在心上。”

萧致远的脊背，几不可察地僵了一瞬。他抬眼望她，眼底翻涌着许多情绪，张了张嘴，却终究一个字都没说。

“海棠所求良人，不必位高权重，不必功盖当世，却须心存柔肠，知惜草木，懂怜微命。”她迎着他的目光，一字一句，说得很轻，却清楚得像刻在石上，“得知道这世间除了沙场胜负，还有春日花、冬日雪，还有寻常女子的喜怒哀乐。世子是疆场上的将军，海棠敬重——可那样的人，才是海棠想嫁的。”

满亭静得落针可闻。

萧致远仍跪着，半晌没有动。他垂着眼，看不清神色，只那按在膝上的指尖，几不可察地收紧了。他没有辩解，一个字都没有。

“臣女斗胆，求陛下收回成命。”她终于补完了后半句话，声音不高，却一字一字落得清清楚楚，“这桩婚事，臣女不能应。”

池面的风都像是停了。

她没有等皇帝回话，也始终没有抬眼去看任何人——不看萧致远，不看凝儿，不看太子。只保持着微屈的姿态，规规矩矩地作了一揖，随即转身，素色衣摆扫过石阶，一步一步，朝着凉亭外走去。

烟青色的薄纱随步子轻轻晃着，瘦削的背影在满庭暖光里，单薄得像一缕随时会散去的烟。

她走得很稳，没有回头。

亭中静了许久。

皇帝望着那道渐远的背影，半晌，竟轻轻叹了一声，倒也没有恼意：“罢了。致远——既是她不肯，此事便先放下吧。这孩子，冷了自己这么久，若哪一日真能被你暖起来，也是件乐事。”

萧致远仍跪在原地，他没恼，也没动，只是极轻、极稳地，应了一声：

“臣，遵旨。”

（本章完）