揽月三号抵达月球附近时，深空测控站的值班大厅里又亮起了彻夜的灯火。屏幕上，探测器的轨迹弧线缓缓向月面延伸，各岗位报出的参数在扬声器里此起彼伏。钱老坐在控制台前，手里攥着通话器，眼睛盯着一排排跳动的数字。程万里这次没有来发射场，他留在作战指挥室通过专线接入测控大厅的实时画面。

“变推力发动机点火，进入下降程序。”探测器在月面上空开始制动，发动机喷射的火焰在镜头中变成一团柔和的蓝白色光晕。落月过程持续了几十分钟，现场所有人都屏住呼吸。

“接触月面，缓冲装置正常。探测器状态稳定。”当这句话传回大厅时，在场的人没有像上次那样欢呼，而是继续等待下一步指令。他们知道，这次任务的重点在后面。

采样机械臂启动，月壤通过钻取和表取两种方式被装入返回舱。整个过程持续了数小时，测控站持续接收到探测器传回的图像和数据。钱老盯着屏幕上那根机械臂一点点把月壤铲进容器时，对旁边的郭教授说：“这一步走稳了，下一步就是装人。”

返回程序在采样完成后启动。上升段发动机点火，返回舱脱离月面，进入月球轨道，等待地月转移窗口。地面控制团队反复核算轨道参数，确认每一项都在设计范围内。几天后，返回舱变轨成功，踏上归途。

再入大气层的那天，南印度洋上空的天气很晴朗。海军打捞舰艇早已在预定海域待命，几艘驱逐舰在外围警戒。返回舱以极高速度冲入大气层，等离子鞘套包裹的信号中断了数分钟。测控大厅里再次陷入了令人窒息的等待。

“信号恢复——返回舱状态正常，减速伞已打开！”扬声器里传来观测站报出的声音。紧接着，主伞在预定高度成功打开，返回舱缓缓向海面降落。打捞舰艇全速驶向溅落点，直升机在空中盘旋，将落点坐标实时传回。

潜水员从直升机上跳入水中，将浮囊绑在返回舱两侧，几艘快艇合力把返回舱拖到打捞舰艉。现场指挥官检查舱体后向指挥部报告：“返回舱完整，密封良好，样品容器状态正常。”

程万里在作战指挥室收到这条消息时，钱老的声音从电话那头传来，带着连日未眠的沙哑，却有一种如释重负的平静：“司令，揽月三号回来了。月壤也回来了。”

“我看到了。”程万里站起来走到窗前，窗外新首都广场上已经聚集了不少群众，有人举着旗帜，有人仰头看着大屏幕直播。他沉默了很长时间，然后说，“钱教授，从破庙到月球，再到把月球的土带回来——这条路比我想象的长，也比我想象的值。让同志们休息几天，后面的路还长。”

几天后，那空沙旺中央行政大楼大会堂。程万里主持召开了载人登月计划推进会。钱老站在讲台前，身后的幻灯片上显示着揽月三号的完整飞行数据，以及下一步空间站和载人登月的初步方案。

“揽月三号的成功，验证了月面软着陆、月面采样和月地返回的全部关键技术。”钱老翻开下一页，“下一步，空间站将成为核心。我们将分模块发射空间站舱段，在月球轨道上进行组装和测试。空间站建成后，载人登月飞船将从空间站出发，完成载人登月并安全返回。整个计划预计在几年内完成。”

台下坐着各军种代表、科学院各研究所负责人和国防科技大学的技术骨干。程万里坐在第一排，手里翻着会议材料。当钱老讲到空间站的轨道参数和舱段设计方案时，他忽然想起一件事——空间站的通讯和控制系统，需要大量的集成芯片。金边机械厂的洁净车间刚刚扩建完毕，第一批量产芯片正在下线。那个指甲盖大小的硅片，正在成为整个航天计划的神经中枢。

会议结束后，程万里叫住了钱老和郭教授。三人在小会议室里坐下，程万里问：“空间站和载人登月，最大的技术难点是什么？”

钱老和郭教授交换了一个眼神。钱老先开口：“空间站在轨组装和舱段对接，是最大的难点。我们的自动交会对接技术刚刚起步，第一次无人对接试验正在筹备。如果对接失败，空间站的舱段无法在轨组装，载人登月就无从谈起。”

郭教授补充：“另外，航天员长期在轨生存也是挑战。空间站的生命保障系统需要持续运行数月甚至数年，对设备的可靠性和冗余度要求极高。我们目前的设计方案已经考虑了多重备份，但需要在实际运行中逐步验证。”

程万里听完后说：“空间站和载人登月两条线并行推进。空间站这边集中力量攻关交会对接技术，载人登月那边把航天员选拔和训练做扎实。芯片量产以后，优先保障航天系统的需求。需要什么资源直接报，我跟何耀祖协调。”

他站起来走到窗前，窗外新首都广场上的榕树在午后的阳光下投下长长的影子。揽月三号带回的月壤样本已经被送往科学院材料研究所进行成分分析，周明远在基础研究组里每天泡在实验室里到深夜。程家宝通过了水下失重训练的第二轮考核，正在准备高空生存训练。日本的经贸代表团已经启程回国，池田在东京宣布日本将正式申请加入中南主导的月球合作计划。而大洋彼岸的白宫和克里姆林宫，都在重新评估自己在太空竞赛中的位置。程万里转过身，对钱老说：“从揽月一号绕月，到揽月二号落月，到揽月三号采样返回，我们已经走完了三步。下一步，就是把空间站送上天，把人送上月球。这条路没有捷径，但也没有人能拦住我们。”