散帐后，程昱独自留下，从袖中取出一包东西，放在曹操案上。

“主公，这是臣从民间征来的肉干。”程昱低声道，声音中带着几分不自然。

曹操打开布包，里面是一堆切成小块的肉干，颜色暗红，散发着一股腥味。他拈起一块，放在鼻下嗅了嗅，眉头微皱。

“这是什么肉？”

程昱低下头，沉默了片刻。帐中烛火摇曳，映得他的面庞明暗不定。他的嘴唇微微颤抖，终于开口，声音轻得像从牙缝里挤出来：

“臣不敢隐瞒——是人肉。城中粮尽，百姓易子而食。臣不得已，从周边搜罗来这些，充作军粮。将士们饿了几天，只要能填饱肚子，也顾不得许多了。”

曹操的手僵住了。他盯着那包肉干，良久不语。帐中寂静得能听见烛火燃烧的细微声响，以及远处隐隐传来的更鼓声。

程昱跪倒在地，重重叩首，额头触地：“臣擅作主张，请主公治罪。”

曹操缓缓将布包合上，站起身来，走到程昱面前，双手扶起他。他的眼眶微红，声音沙哑，却带着一种不容置疑的坚定：“仲德，你这是为了大军，为了兖州，为了我曹操的大业。罪不在你，在曹操。是我无能，让将士们挨饿，让百姓受苦。”

他顿了顿，握紧了拳头：“这一笔，我迟早要讨回来。”

程昱抬起头，看着曹操那双布满血丝却依然锐利的眼睛，重重地点了点头。

数日后，袁绍的粮食和兵马如约而至。

五千精兵，粮草数十车，浩浩荡荡从河北运入鄄城。曹操亲自出城迎接，对着袁绍的使者笑脸相迎，拍着胸脯保证：“待兖州稍定，曹某即刻将家眷送往邺城，绝不敢负袁公厚恩！”

使者满意而归。然而，日子一天天过去，曹操答应送往邺城的家眷却一拖再拖。先是说“兖州战事吃紧，路途不靖”，后又说“家眷正在收拾行装，再等几日”，最后干脆没了音信。

消息传到河北，邺城。

袁绍坐在议事厅中，听完使者的禀报，脸色由青转红，由红转紫，猛地一拍案几，震得茶盏跳起老高。

“这个曹阿瞒，竟敢诓我粮草和兵马！气煞我也！”袁绍怒不可遏，霍然起身，在厅中来回踱步，袍袖带起的风将案上的竹简吹得哗哗作响。

谋士许攸出列，拱手道：“主公息怒。曹孟德反复小人，素无信义，主公何必与他一般见识？如今之计，当先发兵攻取东郡，以实河北。”

逄纪却摇头道：“不可。东郡本就不在曹操手中，如今在李傕、郭汜的掌控之下。此时出兵攻东郡，岂不是替曹操出力？让他坐山观虎斗？”

许攸微微一笑，眼中闪过一丝狡黠：“逄公此言差矣。东郡虽在李傕、郭汜手中，但李郭二人不过是丧家之犬，乌合之众。主公若不出兵，难道任由那五千兵马和粮草白白打了水漂？只要东郡得手，给曹操的那五千兵马，不要也罢。东郡的城池、土地、人口，才是实实在在的。”

袁绍停下脚步，沉吟片刻，点头道：“有理！传令——以臧洪为东郡太守，即刻进军东郡！务必夺下黄河以北的土地！”

“诺！”