曹操沉默良久，终于点头：“传令——退守鄄城，整军待战。”

他站在城头，望着远方濮阳城头的旗帜，心中愤懑难平。陈宫、张邈，这两个他曾视为心腹的人，如今却成了他最大的敌人。而李傕、郭汜这两个丧家之犬，竟也敢在兖州横行。

“等我腾出手来，定要将你们碎尸万段！”曹操握紧了拳头，眼中满是杀意。

徐州，郯县。

陶谦病榻前，刘备、关羽、张飞、糜竺、陈登等人齐聚。陶谦面如金纸，气息微弱，却仍强撑着握住刘备的手。

“玄德，曹操虽退，徐州之危未解。我观天下英雄，唯有你能保徐州平安。”陶谦声音微弱，却字字恳切。

刘备连忙推辞：“陶公言重了。备何德何能，敢当此大任？”

陶谦摇了摇头，眼中满是期望：“玄德不必推辞。我观察你数年，深知你仁德宽厚，深得民心。徐州百姓，就托付给你了。你若不应，我死不瞑目。”

说罢，陶谦剧烈咳嗽起来，脸色惨白如纸。

关羽、张飞在一旁看着，心中焦急。关羽低声道：“大哥，陶公一片诚心，你就答应了吧。徐州百姓也需要一位仁主。”

刘备沉默良久，终于点头：“备才疏学浅，恐负陶公所托。既然陶公执意如此，备敢不从命？”

陶谦脸上露出欣慰的笑容，从枕下取出徐州刺史的印绶，双手递给刘备。

“玄德，从今日起，你就是徐州之主了。”

刘备跪地接过印绶，眼眶微红：“备必不负陶公所托，保徐州百姓安宁。”

数日后，陶谦病逝。刘备率众治丧，举城哀悼。

长安，未央宫。

刘协站在舆图前，贾诩、荀彧等人分列左右。

“陛下，兖州战事胶着，曹操与陈宫、李傕联军相持不下。陶谦病逝，刘备接掌徐州。这是绣衣使刚刚送来的情报。”贾诩将一份密报呈上。

刘协接过，细细看了一遍，嘴角微微上扬：“刘备果然接了徐州。传旨——加封刘备为徐州刺史，镇东将军，赐爵关内侯。派使者前往徐州，以示朝廷恩宠。”

荀彧拱手道：“陛下英明。刘备此人以仁义闻名，朝廷加封，他必感恩戴德。日后陛下东出函谷，刘备或可为内应。”

刘协点了点头，又看向贾诩：“文和，兖州那边，你觉得谁会赢？”

贾诩沉吟片刻，道：“曹操兵精将猛，但粮草不继；陈宫、李傕兵力虽众，却是乌合之众。臣以为，短期内难分胜负。不过——”他顿了顿，眼中闪过一丝精光，“陛下可以开始准备了。”

刘协微微一笑：“文和的意思是，该朕出手了？”

贾诩道：“陛下圣明。待曹操与陈宫、李傕两败俱伤，陛下以精锐之师东出函谷，可一举定乾坤。”

“传旨！令吕布、张辽、高顺、徐晃加紧整训，随时准备东征。另外，让绣衣使密切监视关东诸侯的一举一动，不得有丝毫懈怠。”

“遵旨！”