风暖了，后巷墙根那丛野蔷薇打了满架的花苞。

铺子开张不到一个时辰，常老头儿就觉出不对：街面上的人比前几日少了一半，来的人里头，有几个交头接耳，眼睛不住往柜上瞟。

近午，第一笔退定的上门了。

是个穿青绸褂子的管事媳妇，进门先把号票拍在柜上，笑得客气：“家里奶奶吩咐，这香先不定了，定钱劳驾退我。”

常老头儿陪着笑：“奶奶府上，可是听着什么话了？”

“也没什么。”那媳妇眼珠子一转，“外头都传遍了，说容生堂记是荣府一个庶出的哥儿开的，方子是江湖上游方道人的野路子。这样的东西充了贡品，万一宫里用出好歹，谁家敢沾？”

青儿在后柜听得火起，攥紧了拳头，指甲掐进掌心。

贾琮把账本翻过一页，头也没抬：“常伯，退。”

“三爷？”

“退定的照退，利钱照算。”他放下笔，“下定那日起，到今日止，定钱按钱庄的利贴给人家，一文不许短。”

那媳妇本预备了一场口舌，闻言倒愣在柜前，讪讪地接了银子，掀帘走了。

一下午，来退定的有四家。常老头儿心疼得直嘬牙花子：“三爷，再这么退下去，号簿要空一半！咱们又没亏心，何苦连利钱都贴给她们？”

“空就空。”贾琮把退回来的号票一张张码齐，“利钱贴出去，人家拿着烫手，咱们站着说话。常伯，记住喽，这口气谁先生出来，谁先输。”

傍晚，平儿掀帘进来，脸上少见地没了笑。

“奶奶说，外头的闲话越传越邪乎，官眷里有两位奶奶把下定都压住观望了。奶奶问三爷，要不要她出面走动走动，把话头压下去。”

“替我回二嫂子。”贾琮摇头，“一动不如一静。咱们越急着辩，人家越说咱们心虚。货别停，锅照开，号照排。”

平儿看着他：“三爷就这么笃定？”

“东西是宫里用着的。”贾琮把账合上，“话，让宫里替我说。”

“若是宫里的话迟迟不出来呢？”

“那就等到它出来。”贾琮把算盘归位，“娘娘用了这些日子，睡得好不好，宫里的人最清楚。好东西堵得住悠悠之口，堵嘴的不是我这张嘴，是东西本身。”

平儿盯着他看了片刻，福了福身：“奶奶常说三爷是明白人，今日我算亲眼见了。”说罢回去复命了。青儿急得在院里转圈，转了七八圈，憋不住了：“三爷，就这么干等着？咱们等什么呢？”

“等三个字。”

“哪三个字？”

贾琮没答，提笔把明日的货单开了。

初二，闲话添了新料。有说方子里掺了虎狼药的，有说安神香点久了伤人的，连贾琮那位”游方道人”的师父都有人翻出来嚼，说查无其人。话传到府里，琏二嫂子院里当差的媳妇来买皂，进门先张望，买完了绕到后柜，悄悄问一句：三爷这儿没事罢？府里都听说了。

连退定带观望，两日间柜上进项薄了三成。常老头儿夜里盘账，盘一回叹一回。贾琮却睡得很好，灯一吹就着，倒叫青儿纳闷：外头都翻了天了，三爷怎么睡得着？

初三傍晚，青儿从城西回来，进门灌了一大碗凉茶：“三爷，太医院遣人去土地庙了，把葛道人的底细又问了一遍，问得可细，什么年月来的、什么长相、使的什么药箱。”