北京，正月二十二。

陈远在午后收到了薛超的第二封信。这封信比上一封更厚，附了一张手绘的简图——薛超在返航途中把暗礁区附近的海流方向和那片海域的水深用铅笔画了出来，标注了发现木板的位置坐标。图虽然画得不算精细，但方位、水深、距离三项数据都齐全，能清楚看出木板是在一处水下地形突然变浅的位置发现的，那周围应该是一个海流交汇点，碎屑和漂浮物容易被水流裹挟聚集在那里，遇到地形升高就会减速堆积，一段漂了多日的木板完全可能在那个位置停下来。

他在灯下对照着薛超的简图和那幅东海海图看了一会儿。暗礁区的位置比第三岛更偏南一些——但也在同一片海域的覆盖范围内，海流交汇点的所在位置，恰好与横滨商社那条私人帆船的航线延长线大致吻合。

他把简图放回信封里，没有再做新的标注。薛超的木板和横滨商社的货单之间，目前还没有出现决定性的交集，没有进一步的证据表明这块木板就是从那条航线上漂过来的。但它们在位置上存在交集的可能——两者落在同一个大致方向的海域内，间距在可观察的范围之内，如果有相关的后续记录，就可以把这两条线索合并到同一条记录中。目前只需要在对应的记录旁边加注“待交叉验证”即可，等薛超后续的远程巡缉记录补充上来，如果能在暗礁区以南更远的地方再发现类似的痕迹，这条线索就能逐步明朗。

傍晚他比平时早一些回了府。灵汐格格正在花厅里把几封新收的信件分门别类放好，见他进来便指了指桌角：“老福晋府上今天又送了一封信来，还有一封是给您的，看落款像是冯先生那边的。”

陈远先拿起冯墨那封拆开看了。信很短，说的是西山通信设备昨天进行了一次夜间远程测试，信号稳定，没有再出现之前那种中断现象。他没有看完就放下，又拿起另一封拆开——老福晋府上送来的，字迹和上次一样端正：“太后近日召见军机处，问及东南沿海各港口的‘实际防御能力’。据闻太后对现有布防评价不高，认为‘大多为虚应故事’。”

他看完后把两封信都收好，在花厅里坐了下来。灵汐格格在他对面坐下，没有问信的内容，只是拿起桌角那只已经空了的茶杯看了一眼：“茶凉了，妾身去换一壶来。”

她起身去厨房的间隙，陈远靠着椅背把今天收到的信息在脑子里过了一遍。薛超的木板、冯墨的通信测试、太后对沿海布防的评价——三条信息虽然来自不同方向，但都指向同一个核心问题：海上那些正在发生的事，正在慢慢浮出水面。太后对布防的评价如果属实，那么接下来朝堂上关于海防的讨论会更密集，旅顺、快艇队、甚至他自己都会被推到台前来应对更直接的问询。他需要在更公开的层面到来之前，先把自己手里的信息整理清楚，从薛超的木板到太后的朝议，中间还隔着一段需要他亲手填补的距离。

灵汐格格端着新沏的茶回来，在他面前放下。他端起茶杯喝了一口，茶水的温度沿着杯壁传递到手心里，带着微微的暖意。

---

湖南，正月二十三。

苏文茵在第四天清晨走到了一处她在地图上找不到对照的位置。