刘备坐镇安陆，厉兵秣马，整军备战。中军大营日日操练之声不绝于耳，涢水渡口的粮船往来如梭，来自荆南四郡的粟米、鱼鲜、脯醢、布帛源源不断运抵军中。

两万精锐步骑枕戈待旦，只待时机成熟，便挥师北上，一举逐袁术、取南阳。

好消息便在这时接二连三地送到了安陆。最先抵达的是张飞的亲笔帛书，那字迹端正，笔力过人，倒是跟他粗犷的性格截然不同。只是字里行间的兴奋却是掩饰不住的。

刘备展开只扫了一眼，便拊掌而笑，将帛书递给身旁的沮授：“三弟已护着张羡到了江夏。”

张羡，是南阳人，出身南阳大族。张氏世代行医，悬壶济世，在南阳颇有人望。

此番他率零陵郡兵两千北上，与刘备一同出兵南阳，由刘备派兵护送其前往郡国赴任，颇合春秋战国之风。

沮授笑道：“袁术据南阳，以劫掠为资，百姓苦其久矣。张羡归乡，明公以节钺表其为南阳太守，名正言顺。南阳百姓闻张太守归，必箪食壶浆以迎王师，袁术纵有数万之众，亦难挡民心向背。”

紧随其后的是关羽的帛书。这封帛书比张飞的更加简短。

关羽率三千步骑入武陵，这是他第三次踏上这片土地——第一次是区星之乱时，他率军大破五千武陵蛮，救武陵百姓于水火。

第二次是讨董前夕，他奉命斩杀抗拒义师的武陵太守曹寅，旬日破城，威震蛮汉。

如今第三次来，兵不血刃，传檄而定。

武陵诸县闻“关云长”三字，莫不震慑，沿途县令皆开城纳降。关羽顺利接管郡治，以荡寇中郎将领武陵太守，安民告示，抚绥蛮汉，郡中晏然。

只有黄忠那一路出了些波折。桂阳太守病重身故之后，郡中大权落入几家豪强之手。这些人据守郴县，拥兵数千，声称刘备不过一介太守，无权署任桂阳郡守，拒不接纳牵招赴任。

黄忠率三千步骑南下，豪强联军六千余人据城而守，欲凭坚城顽抗。

黄忠果烈，亲自擐甲持刀，率一千精锐先登陷阵，一战摧破敌军前锋，斩首千余级。豪强联军大溃，退守郴县，黄忠正挥师围城，帛书上说，最多两三月，桂阳全境可定。

“两三月，我等得起。”刘备放下帛书，语气从容，“汉升才率三千步骑南下，其中真正的精锐不过千人，于我军主力而言几乎毫无影响。这便是我们如今最大的优势——兵多将广。主力在安陆枕戈待旦，只遣一员偏将便能独自分定郡县，于大势无碍。”

就在南方喜报频传之际，北方的袁、刘对峙，也终于分出了胜负。

这一日，刘备正在安陆县寺中与沮授对着舆图推演南阳形势。案上摊着荆北七县的舆图，朱砂标注的袁术军防线从宛城一直延伸到新野，与刘表军在南阳南部的育阳、棘阳一线犬牙交错。

二人正商议着若刘表军再攻育阳、己方当如何策应时，堂外忽然传来一阵急促的脚步声。

简雍手持一卷帛书快步入内，面上带着一抹难得的振奋之色，拱手便道：“主公，大喜！刘表那边大败，怕是很快就会主动联系主公，共讨袁术了。”

刘备眉头一挑，接过帛书展开细阅，眉头微微扬起。

刘表此番出兵不可谓不慎重。他以蒯越为大将，率南郡精锐万余北上，欲趁袁术在南阳立足未稳之际在南境构筑防线。

然而孙坚这头江东猛虎，用兵之凌厉远超刘表的预料。双方在淯阳接战，蒯越布阵于淯水南岸，以弓弩手压住阵脚，步卒列盾阵于前，本是稳扎稳打的路数。

孙坚却根本不与他对垒，他亲率淮泗精兵趁夜渡河，从侧翼突入蒯越大营，一把火烧了南郡军的粮草辎重。

大火一起，南郡军阵脚大乱，孙坚趁势正面猛攻，一战而溃。

蒯越率残部仓皇南撤，折损过半，辎重尽失，一直退到襄阳以北的邓县方才稳住阵脚。

“蒯越此人，才略不俗，刘表单骑入宜城时便是他居中谋划，说服蒯、蔡两家拥戴刘表。”刘备将军报递给身旁的沮授，啧啧叹道，“此番他与蔡瑁率万余精锐北上，本欲稳扎稳打，却被孙坚以奇兵破之。倒不是蒯越无能，实在是孙文台这等对手，寻常将帅根本招架不住。”

他将孙坚的战法与自己此前的经历一对照，便更觉此人之可畏。孙坚用兵与曹操相似，都喜欢出奇制胜，但曹操的“奇”带着赌徒般的孤注一掷，孙坚的“奇”却是建立在淮泗精兵绝对战力之上的精准突击。

这种打法，对付刘表麾下那些临时拼凑的南郡郡兵，简直是摧枯拉朽。刘表此番大败，元气已伤。

蒯越所率万余精锐是他经营南郡以来的大部分家底，如今折损过半，辎重尽失，南郡短期内再无北出之力。