铁矿找到了。但另一个问题马上冒了出来——谁来挖？

定北县的劳动力本来就不够。开荒需要人，修城墙需要人，挖壕沟需要人——现在又多了个挖矿。一个人掰不成两半，陈牧手头最缺的就是能干活的人手。他在地头蹲了半天，看着那些在地里忙碌的背影——每一个人都已经在超负荷干活了——然后站起来，去找沈墨。

“你觉得——如果我们去跟百姓说，来挖矿，管饭——会有人来吗？”

沈墨想了想：“会。但不多。”

“为什么？”

“因为大家都不傻。挖矿比种地累，也比种地危险——矿洞塌了怎么办？而且现在每家每户都在地里干活——种的粮食是自己的，挖的矿是谁的？”

陈牧听明白了沈墨话里的意思——利益不直接挂钩，没人愿意干。

“那就改一个规矩。”

“什么规矩？”

“开矿换粮。”

沈墨抬起头看着他。

“每挖一筐矿石——兑换一斤粟米。当天挖，当天换，不过夜。”

沈墨沉默了片刻。他没有立刻说好或不好——他低下头在脑子里默默算了一笔账，然后抬起头来。

“你确定？”

“有什么问题吗？”

“问题倒是没有。”沈墨说，“但我劝你一句——定规矩的时候，把'每筐多大'先定清楚。不然到时候有人拿大筐来，有人拿小筐来——你称还是不称？”

陈牧愣了一下——他没想到这一层。

“你说得对。筐的大小统一——按王老铁铁匠铺里那种标准筐来算。”

沈墨在簿子上记了一笔：“筐的尺寸定了——还有什么？”

“——按人头限数。一个人一天最多换十斤。再多就不换了。”

“怕有人为了换粮把自己累死在矿洞里？”

“所以这是一个赌。”陈牧说，“赌矿能先炼出铁——铁能打成农具——农具能让种地的效率翻倍——翻倍的收成能补上换粮亏空的那部分。”

“听起来环环相扣。”

“实际上也是环环相扣——哪一环节断了，全盘皆输。”

沈墨看了他一会儿。

“——你这个人，是不是天生就喜欢走钢丝？”

“不是我喜欢走。是这根钢丝——是我能找到的唯一一条路了。”陈牧说，“你还有更好的路吗？”

沈墨没有回答。他低下头又在簿子上写了几笔，然后抬起头来说：“明天我去城门口帮你摆桌子。不收你工钱——但你得管我中午那顿饭。”

“成交。”

陈牧没有回答。他站起来，走向了人群中。

开矿换粮的消息当天就在定北县城传开了。

有人质疑：“一筐矿石换一斤粟米——真的假的？不会是骗咱们去干活，干完了就不认账吧？”

有人犹豫：“矿洞三十多年没人进过了——里面会不会塌？前几天陈大人他们进去看了——万一咱们进去了出不来咋办？”

有人心动：“一斤粟米——我家那口子一天能挖几筐？要是能挖个五六筐——那一天就是五六斤粟米——够全家吃一天的了。”

各种各样的议论在街头巷尾此起彼伏。但说归说——第二天早上到城门口报名的人，一个都没有。

陈牧和赵铁柱在城门口摆了一张桌子——上面放着一杆秤、一袋粟米。旁边竖了一块木牌，写着四个字：“开矿换粮。”赵铁柱坐在桌子后面抽烟，陈牧站在旁边等着。围观的人很多——里三层外三层——但站了半天，没有一个人上来报名。

赵铁柱吐了一口烟：“我说什么来着？老百姓不是傻——你空口说白话，没人信的。”

沈墨在旁边低声说：“我说了——不会多。”

就在陈牧准备收摊的时候，一个年轻人从人群中走了出来。

十五六岁的样子，瘦得像一根竹竿，衣服上打了十几个补丁。他走到桌子前面，看了一眼那袋粟米，然后问：“我挖一筐——真能换一斤？”

“真能。”陈牧说。

“我怎么知道你不会骗我们？”

“因为我每天都坐在这。你挖一筐过来，我称完就给你粮。你不信的话——可以第一天先挖一筐试试。”

那年轻人犹豫了一小会儿，又看了一眼那袋粟米——不是看陈牧，是看那袋米。他的眼神里有一种饿久了的人看粮食时特有的光。

然后他点了点头。

“行。我试一天。”

他叫刘小石——是王老铁那个徒弟孙小石的堂弟。刚从南边逃难过来没几天，身上一分钱没有，住在城隍庙的破房子里。他太需要那斤粟米了——所以他第一个站了出来。

第一天，刘小石挖了五筐矿石。

他毕竟年轻，力气不算大，又没有挖矿的经验——五筐已经是他的极限了。他背着最后一筐矿石回来时，整个人灰头土脸，手上磨破了好几处皮。