“这枝花，赏你的胆识。”

一枝海棠花，不是什么金银珠宝，也不是什么官位升迁，却是公主亲手折下、亲手递出的。

纪黎明把花枝握在手里，指腹贴着微凉的花梗。

他躬身行礼，声音低而郑重：“臣，谢殿下赏。”

祁昭看着他躬身时垂落的发丝，目光微微柔和了一瞬，然后转身往内院走去：“进来吧，还有事要跟你说。”

别院的内厅不大，布置得清雅素净。

祁昭在靠窗的榻上坐下，示意纪黎明坐到对面，然后将一份文书推到他面前。

“今早父皇身边的内侍递出来的，你看了再说。”

纪黎明展开一看，瞳孔微缩。

这竟是一道尚未盖印的密旨草稿，内容只有两行字。

“擢翰林院编修纪黎明为户部度支司员外郎，正六品，即日赴任。”

度支司员外郎，主管全国税赋核算、收支审计，是户部最核心的实权职位之一。

原主在原剧情里蹉跎半生也没摸到这个位置的门槛，而如今，圣旨草稿已经摆在了他面前。

“圣上亲笔拟的？”

“父皇昨晚连夜写的。”

祁昭端起茶盏，“他看了你那篇奏议之后，在勤政殿坐到子时，然后叫了内侍磨墨。”

“殿下，我入职翰林尚不足半月，破格擢升到六品实职，朝中恐有非议。”

“非议？”

祁昭笑了一声，把茶盏放下。

“今日朝堂之上，当众驳倒三朝太傅的人是谁？手握铁证、条条落地、让魏延年无话可说的人是谁？”

“那些世家官员此刻都在忙着跟太傅一系切割自保，谁还有闲心来非议你？”

她靠在引枕上，目光带着几分审视的意味看着他：

“还是说，你不敢接？”

“臣不是不敢，臣是怕接得太快，给殿下招来不必要的麻烦。”

“我说了，你只管接。麻烦，本宫替你挡着。”

纪黎明沉默了半息。

他看着面前那道密旨草稿，知道自己这一步只要踏出去，就真的再也没有回头路了。

六品度支司员外郎，手握全国账目审计之权，等于直接踩进了大周朝财政最核心的命脉。

这个位置，从前是魏延年的人在坐。

如今换他上去，等于把世家在财政上的最后一道防线彻底撕开。

“臣，领旨。”纪黎明躬身，声音沉稳。

祁昭点了点头，像是早就料到他会这么说，从袖中取出一枚铜制令牌放在桌上推过去。

“这是户部度支司的内库通行令，明日赴任时会用到。”

“另外，我已命人把你城南那间小院的租约解了，你从今日起搬来这处别院住。”

“搬来别院？”

“度支司的事务繁琐，每日要调阅的底档数以百计，你住在城南那头，来回一趟要耗费大半个时辰。”

祁昭说得理所当然，“这处别院离户部只隔两条街，方便。”

“西厢已经收拾出来了，你的书箱物件我让人巳时便已搬过来了。”

纪黎明愣了一瞬。

她什么都安排好了，连他的书箱什么时候搬的都算得清清楚楚。

他没有推辞，只是起身行了一礼：“臣，谢殿下周全。”

“行了，别一天到晚谢来谢去的。”

祁昭挥了挥手，难得露出一点不耐的神色。

“你这几日连轴转，眼下青痕比昨日还深，去西厢歇半日，明早卯时我让人送你到户部。”

海棠花瓣沾在青色官袍的肩头，纪黎明推开西厢房门时，微微一怔。

屋内陈设简洁却处处透着用心。

案上备好的端砚徽墨正是昨日公主府送来的那一套。

书架上按经史子集分类归置好了他的旧书。

连窗边小几上都摆了一盏尚温的安神茶。

他弯腰查看书架底层时，指尖碰到一只不起眼的樟木小匣。

匣子没上锁，掀开盖，里头整整齐齐码着十几本手抄册子。

全是祁昭历年批阅过的户部要案摘要。

从盐铁到漕运，从军费到河工，每一本册边都有朱笔标注的批注和修订。

纪黎明愣在当场。

这是祁昭的私藏笔记，从不示人，如今却放在他的书架上。

她想让他看透户部运转的所有暗流。

他深吸一口气，将匣子合拢放回原位，没有急着翻阅，而是先走到榻边躺下。

祁昭让他歇半日，他就歇半日。

未来的路还长，这副身子不能先垮在起跑线上。

闭眼前，他最后看了一眼窗台上那枝插在青瓷瓶里的海棠花。

花枝斜斜探向窗外，像是也在看着远处户部衙署的方向。

次日卯时，天色刚泛鱼肚白，纪黎明便已经穿戴整齐，出了别院大门。

门口停着一辆青呢小轿，轿旁候着两个面生的年轻随从，腰间挂着公主府的铜牌。

“纪大人，殿下吩咐，这二位今后跟着您跑腿传话。”

管事躬身道。

纪黎明颔首，上了轿。

轿帘落下时，他透过缝隙看了一眼别院的方向。

二层小楼的窗边似乎有一道素白衣影一闪而过。

等他定睛再看时，已经空无一物。

户部衙署坐落在皇城东南角，占地极广，前后五进院落，灰瓦青墙，门楣上悬着“度支”二字的黑底金字匾额。

纪黎明下轿时，度支司的几位主事已经候在门口了。

为首的是个五十来岁的瘦高老者。

姓孟，是度支司的老资历郎中，在此间坐了将近二十年。

“纪大人年轻有为，公主殿下亲自举荐，圣上钦点，真是我们度支司的福气。”

孟郎中笑容满面，姿态恭谨，但眼底深处那一丝审视和掂量藏得很浅。

纪黎明还了一礼：

“孟郎中客气，晚辈初来乍到，还请各位前辈多指点。”

他话音落下，目光扫过孟郎中身后几人，忽然注意到其中一个三十出头的男子面色僵硬，嘴角微微抽动了一下。

那人穿着六品主事服色，腰间挂着度支司的牙牌，但看人的目光带着一股藏不住的敌意。

孟郎中顺着他的视线看了一眼，轻描淡写地介绍：

“这位是赵主事，在度支司分管江南各路的税赋核算，干了五年了。”

赵主事勉强拱了拱手，没说话。

纪黎明面上不动声色，心里却记下了一个名字。

分管江南税赋核算。

江南东路恰好是周崇贪腐的重灾区，五年来每一笔被截留的盐税，都要经过这个人手下的账目才能平账。

太傅一系虽然倒了主心骨，但树倒猢狲未必全散。

有些猢狲藏在最要紧的位置上，自以为伪装得天衣无缝。

进了度支司正堂，孟郎中引着纪黎明走了一圈，介绍了司内各处房舍的职能。

档案房、核验房、稽核房、汇总房、奏报房，五间大房环环相扣，每一间里都堆满了历年账册卷宗。

最后停在一间敞亮的小隔间门口，门上挂着新制的木牌：

“员外郎值房”。

“这是给您辟出来的单独值房，方便您查阅密档。”

孟郎中笑着说，“有什么需要的，尽管吩咐底下人。”

纪黎明道了谢，推门进去。

值房不大，但案几、书架、笔墨一应俱全。

最要紧的是靠墙那排铁皮柜上贴着一行小字：

“江南东路十年底档（密）”。

他走过去拉开柜门。

里面码得整整齐齐的卷宗册脊上，墨迹新旧不一。

最近一册的册脊还泛着新鲜的潮气，像是被人刚刚翻看过。

纪黎明伸手取出那一册，翻开扉页，目光在第一条记录上停住了。

今年的夏税收缴记录和他在公主府整理过的版本，对不上。

差了三万两。

他合上册子，没有声张。

赵主事方才站在门口时，右手不自觉地捻了捻袖口。

一个做账做到心虚的人，下意识会有这样的小动作。

纪黎明将卷宗放回原位，走出值房，对着候在廊下的一个年轻书吏温声道：

“劳驾，把江南东路近三年的盐引发放底档和转运司往来的公函原件，一并送到我值房来。”

年轻书吏迟疑了一下：“赵主事说那些材料他手头正用着......”

“那就请他先借我用半日。”

纪黎明语气温和，但目光平静得让人不敢拒绝。

“我自会亲自去向他道谢。”

书吏犹豫了片刻，终究是去了。

不到半盏茶的工夫，赵主事亲自捧着一摞文书过来了。

他面色如常，甚至挤出一丝笑意：

“纪大人要用江南东路的材料，早说一声便是，我让人送过来就成了，何必劳动书吏传话。”

“多谢赵主事割爱。”

纪黎明接过那一摞文书，在手上掂了掂份量，忽然问了一句。

“赵主事在度支司五年，江南东路的账目想必闭着眼睛都能背出来，我想请教一个问题。”

“大人请说。”

“今年江南东路夏税收缴记录里，田亩数与税额的增长率差了将近两成。”

“按理说，田亩增长不到半成，税额也不该涨到四成以上。”

“赵主事经手这笔账的时候，有没有发现什么异常？”