四月二十三，天津卫，常府花厅。

大热的天儿，花厅里摆了用四张酸枝木大八仙桌拚成的一个大长条儿，上头铺了一张雪白的洋布桌单。洋桌布上是一大瓷盆的绿豆汤，里面还浮着一些碎冰；还摆了两大盘西瓜，都带着西瓜皮，切成了一片片的。

七八个老爷们儿就这样围坐着，人手一把大蒲扇，摇得呼呼直响。

常德胜坐在主位，一边摇着扇子，一边在心里盘算：在座的各位，可都是财神爷，身价加起来，比大清朝的国库可多太多了！

罗振兴，他常德胜的准岳父，婆罗洲首富，坤甸自治邦执政官，手里有银子有产业，还有两千条枪杆子，得了奥兰治-拿骚勳章。

如今整个荷属东印度的华人甲必丹，可无不以他为榜样！

罗兴兰，常德胜的大舅哥，五品候补知州，南洋银行会办，主管天津支行，这事儿要办好了，那可就是北洋的“央行行长”了！

张弼士，南洋首富，刚刚得了一品顶戴，南洋银行的挂名总办，南洋财阀的领袖。同样得了奥兰治-拿骚勳章，又被英国人封了槟榔屿甲必丹，如今成了英、荷两国都要拉拢的大人物。

张振声刚从德国回来，张弼士打算让他出任滦州煤铁总公司的会办，还准备把施耐德公司的迫击炮业务迁到滦州，逐步拓展北洋南洋的军火生意。

毕竟，从德国往外走私，还是忒麻烦。

黄仲涵，爪哇糖王，三十多岁，小圆脸，大眼睛，一脸的和气。南洋“次富”，闽南帮领袖，身价不下两千万，也有大清朝的候补道。

陈秀连，马来锡王、橡胶大王，潮州人，富二代，和暹罗米王陈金钟一块儿，都是南洋潮州帮的首领。官儿小点，五品候补知州。

陈银锺，暹罗米王之弟，胖乎乎，笑起来跟弥勒佛似的。暹罗国王的座上宾，家族掌握着暹罗大米一半的出口份额，身价千万两之上。也是个五品候补。

七个人，代表着南洋三大华人商帮和五大富豪家族。

常德胜端起冰镇绿豆汤灌了一口。

“诸位，”他放下碗，笑吟吟道，“今儿请大家来，没别的意思。中堂大人的滦州煤铁联营，想跟诸位借点银子。”

“拿不叫借，”张弼士乐嗬嗬道，“叫投。”

“对，投！”常德胜一拍大腿，“三舅说得对，投！咱这是官督商办，不是官府借债。投了银子，就是股东，年底分红，按股分钱。”

他说完这话，本以为会换来一片附和声。

但花厅里的反应，却跟他预想的不太一样。

陈秀连放下扇子，没接他的话茬，反而转头看了黄仲涵一眼。黄仲涵端着茶碗，没擡头。陈银锺拿着块西瓜，也没往嘴里送。

常德胜心道：这气氛不对啊！

果然，陈秀连清了清嗓子，开口了：“常观察，滦州厂的事，我们在路上就听说了。按理说，罗执政官的面子，张总办的面子，我们都不能不给。不过. .”

他顿了顿，语气还是客客气气的，但话却不客气：“我们离开上海之前，湖广张香帅府上的一位辜先生，给我们每位都发了封电报。”

常德胜心里一沉。辜先生？辜鸿铭？张之洞身边最得力的洋务助手？他好像也是南洋富豪圈子出身的吧“辜先生在电报里说，”陈秀连不紧不慢地往下说，“朝廷已经定了调子，铁路用轨优先采用汉阳厂的。滦州" . .毕竟不是朝廷的亲儿子，到现在还没有朝廷的正式批文吧？万一将来朝廷政策有变，滦州厂的钢轨卖不出去，投进去的银子打了水漂 . .这个风险，我们得掂量掂量。”

他这话说得客气，但意思很明白：张之洞通过辜鸿铭，提前给南洋财阀打了招呼。

朝廷支持的是汉阳，滦州厂没有朝廷背书，不保险！

黄仲涵这时候也放下了茶碗，慢悠悠地补了一句：“常观察，我们不是不信你。但几百万两的买卖，总不能光凭几句交情就拍板。你说是不是？”

常德胜心里骂开了：张之洞这老东西，手伸得够长的！滦州厂还没正式立项呢，他就通过辜鸿铭来截胡了！

他面上不动声色，笑着端起绿豆汤灌了一口，脑子飞速转着。

他看了一眼张弼士。张弼士端着茶碗，没说话，脸上也没什麽表情。显然，他早就知道这件事，但他没有替常德胜说话的意思.

罗振兴倒是想开口，但张弼士一个眼神过去，他又把话咽了回去。

常德胜放下碗，笑了笑：“诸位，辜先生说的话，我都听到了。他说得没错，朝廷目前确实倾向汉阳。不过，诸位都是做买卖的行家，做买卖讲究什麽？讲究成本，而钢铁厂的成本，又在於地利。”他冷笑几声：“汉阳铁厂，铁矿石从大冶运过来，三百里水路。煤炭从哪儿来？张香帅试了王三石，挖出水淹了；试了马鞍山，煤含硫高炼不了焦。到现在还在四处找煤，连开平的煤都得走海路绕大半个中国运过去...诸位算算，光是运费，一斤钢的成本要比滦州贵出多少？”

他扫了众人一眼：“大家都是买卖人，这汉阳厂、滦州厂，哪个能赚钱，哪个要亏本，诸位还不明白吗？”

陈秀连没接话，但神色松动了一些。

常德胜趁热打铁：“至於朝廷的批文，中堂已经点头了。只要诸位的章程定下来，中堂立刻上奏朝廷请旨开办。太后那儿，我也当面禀报过，太后说了四个字一“放手去做』。”

他把“放手去做”四个字咬得很重。

花厅里安静了几息。

陈银锺放下西瓜，擦了擦手，慢悠悠地说了一句：“常观察，章程的事，可以慢慢谈。不过 . . .我们确实有几句话，想单独跟您聊聊。”

单独.聊聊？

要逼着盛宣怀？

他笑着站起来：“正好，後院有个小亭子，凉快，咱们去那儿坐坐。”

陈秀连和陈银锺对视一眼，一起站了起来。

三人一前一後出了花厅，穿过回廊，来到後院的小亭子里。

陈秀连开门见山：“常观察，刚才在花厅里，有些话不便当着盛大人的面说。现在只有咱们三个人，我就直说了..”

他顿了顿：“滦州铁厂能不能赚钱，说实话，我们不太在乎。几百万两银子，亏得起。”

常德胜愣住了。不在乎赚钱？那你们在乎什麽？

陈秀连看着他，接着说下去：“我们在乎的，是罗执政官的路子。”

他说的“罗执政官”，就是罗振兴。

“罗执政官在坤甸，有地盘，有军队，有政权。荷兰人不敢动他，英国人也要给他几分面子。我们这些人一”他苦笑了一下，“在洋人和土人眼里，不过是会下金蛋的鸡。今天心情好，喂你一把米；明天心情不好，宰了吃肉。”

陈银锺在旁边点了点头，接口道：“常观察，实不相瞒，这几年南洋的局势不太平。荷兰人在爪哇加紧盘剥，英国人在马来亚也收紧了对华商的限制。我们这些人，看着家大业大，实际上夜里都睡不安稳. ….生怕哪天早上醒来，庄园被占了，矿场被抢了，一家人连命都保不住。”

他往前走了半步，压低声音：“罗执政官那条路，我们也想走。但我们没有您这样的帮手。”常德胜明白了。

他们不是来投铁厂的。

他们是来找“华格纳”的。

陈秀连见他没说话，又道：“罗执政官跟我们说过，您在坤甸那一仗，几百人打几千人，用的战术、装备、训练方法，都是德国人的路子。我们想问-....您能不能把这套本事，也教给我们？”常德胜深吸一口气，脑子里飞速转动。

南洋华商想要私人武装。这事儿说大不大，说小不小。往小了说，是帮几个富商训练家丁；往大了说，是在给殖民地的华人武装力量播种子。

他沉吟了一下，正要开口说“我得先问问中堂的意思”一但话到嘴边，又咽了回去。

不对。

这事儿不能请示李鸿章。

李鸿章是朝廷的人，朝廷不会允许汉人豪商拥有私人武装。一旦捅到李鸿章那儿，这事儿就黄了。而且，南洋财阀之所以找他，而不是找李鸿章，就是因为他是“自己人”。如果他连这点担当都没有，什麽事都要请示上官，那南洋财阀凭什麽信他？