孙少爷也转过头，赶紧送上一顶高帽：“王世伯出马，那绝对是手到擒来！”

听着这帮人的吹捧，王老爷心里犹如吃了十斤死苍蝇般恶心。

他倒不是什么为了青州百姓挺身而出的大善人，如果可以，他也想装死。但现实是残酷的，在这间密室里，他王家的水田最多，受灾的面积最大。别人家绝收，顶多是伤筋动骨；他王家要是绝收，那是要断子绝孙的。

形势比人强，这口黑锅，他不背也得背。

“行！既然大家伙儿都这么说了，我王某人今天就托个大，替大家走这一趟！”

王老爷“砰”的一声拍在桌子上，打断了众人的虚情假意。但他并没有立刻起身，而是目光幽幽地扫视了一圈，语气突然变得森寒起来。

“不过，丑话我可得说在前面。牛耳山那位赵先生是个什么胃口，大家心里都有数。我去求冯大人牵线搭桥，借清风寨的水车，这中间要花的打点费，以及赵先生要是提出了什么条件……”

王老爷顿了顿，一字一顿地说道：“只要能把水车借来，只要能不让咱们地里的庄稼绝收，哪怕粮食减产两三成，哪怕赵衡狮子大开口，咱们也得认！而且，所有的花费，必须按咱们各家手里田亩的比例，一文钱不少地平摊！”

这话一出，密室里的温度仿佛又下降了几分。

这意味着，他们这是把一张空白的银票交到了王老爷手里，任由清风寨去填数字。

“怎么？舍不得？”王老爷冷笑，“舍不得的话，那大家就散伙，回去等死吧！反正我王某人就算拼了这半数家产，也得去求清风寨给我留条活路！”

李老爷和赵员外对视了一眼。

账，其实很好算。答应了条件，也就是割点肉；不答应，等到了秋天，那些没了活路的佃户造起反来，连骨头都得给他们敲碎了吸髓。

“王兄说得哪里话！”李老爷咬了咬牙，第一个表态，“只要能把水车借来，把地救活，王兄你尽管去谈！不管什么条件，我们大家伙儿要是皱一下眉头，就不是人养的！”

“对！必须尽最大可能满足！咱们倾家荡产也认了！”众人纷纷赌咒发誓，仿佛刚才装死的人根本不是他们。

有了这句承诺，王老爷心里终于有了底，他整了整衣冠，深吸了一口气，转身走出了密室。

……

与此同时。

青州刺史府，后院书房。

虽然已经是黄昏，但空气依旧闷热得像个巨大的蒸笼。几只不知死活的蚊虫在窗户边嗡嗡乱撞，听得人心烦意乱。

冯源坐在宽大的紫檀木书案后面，面前堆着厚厚一摞从青州下辖各县加急送来的公文。

不用看内容，光是闻闻那纸张上透出来的焦躁味儿，冯源就知道里面写的是什么——旱灾。

青州下雨了没有？没有。

河道干了多少？干了七成。

地里的庄稼怎么样了？快死绝了。

这就是目前摆在青州刺史府面前的死局。

此时的冯源，正坐在刺史府那间宽大却闷热异常的书房里，手里端着一盏早就凉透了的茶，两只眼睛死死盯着桌案上堆积如山的急报，嘴角那两个硕大的燎泡，红得发亮。

大虞的官，历来是不好当，“清风寨”的官更是不好当。

尤其是像冯源这种，名义上是青州代刺史，实则脖子上随时架着一把名为“清风寨”的钢刀的夹缝官，更是难上加难。

作为一个在官场和权力斗争中摸爬滚打了半辈子的聪明人，冯源比任何人都清楚自己现在的处境。他能坐稳这个代刺史的位置，全靠牛耳山上那位赵先生的默许。只要他乖乖听话，他就是青州城里说一不二的父母官。

他现在急得嘴角都长出了两个大燎泡，连上茅房都觉得有些上火。

这场百年不遇的大旱，就像是一把钝刀子，正在一点一点地割断青州城的生机，也在割断冯源的仕途命脉。

大虞朝的税制，说白了就两个字：粮税。

这是一个农业帝国的绝对底层逻辑。官府不收银子，或者说，银子只是添头，真正能让一个州郡运转下去的，是秋收后那一车车运进常平仓的实打实的粮食。有了粮食，冯源才能给手底下的各级官吏发俸禄，才能养活刺史府里那几百号如狼似虎的衙役。

而这些粮食，八成以上是由青州城外那些占据了无数良田的大户、乡绅和地主们缴纳的。至于那些连饭都吃不饱的自耕农和佃户，榨干了他们的骨髓，也凑不够府衙运转一个月的开销。

所以，当这场大旱把青州城外那些上等的冬小麦和水稻晒成枯草的时候，最先慌的，除了那些眼看要绝收的地主，就是他冯源了。

因为地主们绝收了，大不了关起门来吃几年陈粮，顶多是肉疼。可他冯源收不上来秋税，刺史府的粮仓一旦空了，不用等流民造反，他手底下的那些衙役就能先把他这个代刺史给生吞活剥了。

这就叫天灾绑架了政务，谁也逃不掉。

其实，如果大家都在这蒸笼一样的天气里一起等死，冯源的心理可能还会平衡一点。可偏偏，就在距离青州城不到二十里的地方，却有一处让人看了能把牙根咬碎的奇景。

清风寨划给流民种的那些荒地，现在简直就是青州城外的一片绿洲。

冯源前天实在按捺不住心里的焦灼，换了一身便装，悄悄带人去城外转了一圈。当他站在田埂上，看着那些被赵衡称为“玉米”的农作物时，他整个人都陷入了深深的自我怀疑中。

那玩意儿长得太邪门了。

一个多月滴雨未下，毒日头把泥土都烤出了两指宽的裂缝，连号称最耐旱的高粱都蔫成了干柴，可那些玉米呢？虽然宽大的叶子也因为缺水而微微打着卷儿，但那粗壮的秸秆依旧是绿的！不仅是绿的，秸秆的半腰处甚至还结出了一个个包裹着严严实实绿皮的果实，顶端的红缨子在热风中晃荡，仿佛在无情地嘲笑大虞朝所有的传统农作物。