而陈景元使用的提神药膏里，被添加了某种特殊的“药引”，一旦加热挥发，与空气中或体内积累的低剂量毒物结合，便能产生毒性！

最后，那特定的“香引”——符咒灰烬遇热散发的气息，则是最后的催化剂，或者是为了在特定时间、特定地点，极大地增强和加速这种毒性反应！使得受害者在一个相对短的时间内，于极度欣快的幻境中迅速死亡！

好精妙！好恶毒的手法！环环相扣，防不胜防！

“快！把鸡拿出来，给周先生检验！”凌越压下心中的震撼，立刻下令。

周墨连忙上前，戴上厚手套，小心翼翼地将死鸡取出，进行初步检查。果然，体表无伤，神态甚至有些“满足”，与陈景元的死状有几分相似！

“大人……这……这简直……”周墨声音发颤，既是恐惧，也是对这种匪夷所思的下毒手段感到一种近乎“赞叹”的惊悚。

凌越面沉如水。实验成功了，但也意味着情况比他想象的还要严重。凶手不是在针对一两个人，而是在策划一场可能波及甚广的阴谋！科举考场，就是他试验和施行这种恐怖手段的温床！

“立刻彻查所有水源！尤其是丙字、戊字甬道附近的水缸，停止使用！取样分别封存！还有，检查所有公共区域的驱蚊香、墙壁灰粉，看是否有异常气味或成分！”凌越语速极快地下令。

“是！”秦虎也知道事态严重，立刻派人去办。

“还有，”凌越叫住他，“那个孙秀才，他药膏里的诡异成分，或许不是毒药本身，而是另一种‘药引’或‘香引’！必须尽快撬开他的嘴！”

就在这时，一名胥吏飞奔而来，手里捧着一个小布包：“大人！沈姑娘让人紧急送回来的！说是对蜡烛样本的查验结果！”

凌越立刻接过，打开布包，里面是几块燃烧残留的蜡烛碎块，还有一张薄纸。

纸上，是沈荆澜清秀却略显急促的字迹：

“凌大人，蜡烛样本已初步查验。其蜡油本身并无常见毒性，然妾身以银针深探其芯，发现烛芯在浸泡时，似掺入了一种极微量的特殊油脂，遇热燃烧后，会产生极淡的异样气息，与大人所描述符咒灰烬之味有隐约相似，然其性更隐晦。” “妾身大胆推测，此烛芯所掺之物，或正是那低剂量之‘毒源’，广泛点燃，可于不知不觉中弥散空中，缓慢积累于人体。然其量极微，若非遇特定‘药引’激发，短期内并无大碍，反有轻微宁神之效（或为掩盖其味？），故难以察觉。” “真凶手段之刁钻，用心之险恶，实乃妾身平生仅见。大人万务小心，切勿轻易吸入可疑烟气。妾身将继续尝试析验此油脂成分。” “又，昨夜至今，心绪不宁，夜不能寐，唯恐大人涉险。盼早日云开雾散，得见天日。”

字迹到这里，似乎顿了顿，最后一句的笔锋略显柔和。

凌越握着这张薄薄的信纸，仿佛能感受到沈荆澜在灯下蹙眉查验、奋笔疾书时的担忧与专注。她的验证结果，完美地佐证了他的实验推测！

烛芯！凶手竟然将毒源下在了烛芯里！通过成千上万根蜡烛的燃烧，悄无声息地播撒毒物！而陈景元等人，只是因为使用了特定的、被添加了“药引”的药膏，又在特定时间吸入了加强版的“香引”，才成为了最先的牺牲品！

这条线索，终于彻底贯通了！

而沈荆澜那句“夜不能寐”、“唯恐大人涉险”，像一颗投入心湖的石子，在他全力应对危机的心防上，荡开了一圈细微而温暖的涟漪。在这杀机四伏的孤城里，这份来自外界的、专业而真诚的牵挂，显得如此珍贵。

他小心的将信纸折好，收入怀中，仿佛将那丝温暖也贴身收藏。

此刻，真相的大半已经握在手中。毒源（蜡烛烛芯）、药引（特定药膏）、催化香引（符咒灰烬），三条线已然清晰。

剩下的，就是找出那个能同时操控这三条线的人——那个能接触蜡烛制作、能对特定考生的药膏做手脚、能指挥杂役投放香引的幕后黑手！

凌越抬起头，目光穿透沉沉的夜色，望向贡院的核心区域——明远楼，以及那些管理贡院事务的官吏们所在的值房。

凶手，就在他们中间。

“秦虎，”凌越的声音冷冽如冰，带着不容置疑的决断，“带上我们的人，还有那个昏迷的假号军和杂役王五的口供，跟我去会一会这贡院里的——‘自己人’！”

收官的时候，到了。