夜色深沉，临河镇仿佛一头蛰伏的巨兽，唯有运河的水声不知疲倦地呜咽着。

钱贵派出的眼线如同夜行的狸猫，将一条条情报悄无声息地送回。

“大人，查清了！”一名精干的汉子压低声音，眼中闪着兴奋的光，“那几艘常跑老鹳咀的运煤船，根本就没装多少煤！它们从上游过来时吃水浅，可每次从老鹳咀那片水域转一圈再出来，吃水就深了一大截！卸货的地方也不在正经码头，都在下游黑石滩那几个荒废的小渡口！咱们的人远远看见，他们卸下来的，全是打成方块的灰白色麻包！绝不是煤！”

另一路监视废弃砖窑厂的人也回报：“砖窑厂里白天静悄悄，后半夜却常有动静。有车队进出，拉进去的是空麻袋，拉出来的却是沉甸甸的货，都用铺盖盖得严严实实，往……往蒋坤控制的一个私人小码头去了！”

私盐！几乎可以肯定了！

凌越听着汇报，面色沉静，心中却已波澜涌动。一条清晰的私盐运输链条已然浮现：私盐通过某种方式（很可能就是利用“鬼船”袭击制造的混乱和监管空白）在老鹳咀险要水域进行秘密装卸，由这些看似不起眼的运煤船、沙船转运至废弃砖窑厂之类的中转点暂存，再化整为零，通过蒋坤的渠道分销出去！而女真人，则提供了资金、武力，或许还有那条经过改造的“鬼船”和诡异的“水鬼盐”！

好一条隐藏在漕运动脉下的黑色毒流！

“刘老四那边有消息吗？”凌越问秦虎。

秦虎摇摇头：“四哥说蒋坤最近防备得极严，核心的码头和仓库都换上了他的死忠，外人根本靠不近。但他打听到一个消息，说是这两天会有一批‘硬货’要紧急运走，量很大，蒋坤和王猛可能会亲自押送。”

“硬货”？量很大？凌越目光一凝。这很可能是指囤积在砖窑厂或其他窝点的大批私盐，急于出手。是因为“鬼船”事件接连发生，引起了官方警惕，他们想尽快变现脱身？还是另有原因？

无论如何，这都是一个绝佳的机会！

不能再等了！必须主动出击，在他们完成运输、销毁证据之前，人赃并获！

凌越深吸一口气，脑中一个大胆的计划迅速成型。他看向钱贵，目光灼灼：“钱掌柜，想不想立一场大功？不仅能彻底扳倒蒋坤，还能在帮主和官府面前，大大地露一回脸？”

钱贵此刻早已被私盐案的巨大干系吓得六神无主，又听闻能立大功，连忙道：“全凭越老板吩咐！”

“好！”凌越嘴角勾起一丝锐利的笑容，“他们不是想运货吗？我们就帮他们一把，给他们送一趟‘大货’！”

“送……送大货？”钱贵一愣。

“没错。”凌越压低声音，将自己的计划和盘托出，“我们需要一条船，一条足够大、足够像那么回事的漕粮船！放出风去，就说漕运衙门为防万一，决定冒险启用一条备用的快船，连夜抢运一批至关重要的‘军粮’北上，以应边镇急需！航线，就定在明晚，必经老鹳咀！”

“这……这是要用粮船做诱饵，引‘鬼船’出来？”钱贵立刻明白过来，但随即面露难色，“可是……‘鬼船’神出鬼没，又有那妖异的毒粉，万一……”

“没有万一。”凌越打断他，语气斩钉截铁，“‘鬼船’的底细已被我们摸清，它靠的是水流和人力，并非真鬼。至于那‘水鬼盐’……”他冷笑一声，“我们难道不能早做准备吗？”

他转向秦虎：“你立刻骑快马再回一趟省城，去找周墨和沈荆澜。将我们的计划告知他们，请沈姑娘务必根据那毒粉的特性，配制出尽可能有效的避毒药粉或药水，越多越好！再请周墨准备好验毒、取证的一应工具。明日天黑之前，必须赶回！”

“是！大人！”秦虎领命，毫不迟疑，立刻转身消失在夜色中。

凌越又对钱贵道：“钱掌柜，你负责两件事：第一，立刻秘密准备一条可靠的漕船，船上装满沙袋充作粮包，挑选绝对忠心的弟兄扮作船工，要让他们提前服用沈姑娘配制的避毒药物。第二，秘密调集你手下所有能调动的好手，提前埋伏在老鹳咀下游我们今日勘察过的那片芦苇荡和水湾里。多备快船、弓箭、渔网、钩索！一旦‘鬼船’出现，撞击得手，他们最松懈的时候，就是我们动手之时！务必擒贼擒王，拿下蒋坤、王猛以及那艘‘鬼船’！”

钱贵听得心跳加速，既兴奋又恐惧，但事已至此，唯有硬着头皮上：“好！我这就去办！拼上全部家底，也要办好这件事！”

“记住，”凌越郑重叮嘱，“此事绝密！除执行任务的核心人员外，不得向任何人泄露半分！尤其是不能让蒋坤和那北方客商察觉到丝毫异常！”

“明白！”钱贵重重点头，匆匆离去安排。

屋内只剩下凌越一人。他推开窗户，冰冷的夜风涌入，让他精神一振。

计划已定，香饵已备，现在就等蛇出洞了。

但他心中清楚，这个计划看似完美，实则风险极大。蒋坤和那女真头领绝非蠢货，如此明显的“军粮”诱饵，他们会不会起疑？他们会不会将计就计，反设陷阱？沈荆澜的避毒药物能否有效抵挡那诡异的“水鬼盐”？埋伏的人手能否及时到位，一举成功？

任何一个环节出错，都可能满盘皆输，甚至打草惊蛇，让这条大鱼彻底脱钩。

然而，这是目前最快、最有可能直捣黄龙的办法。他必须赌这一把！

这一夜，临河镇表面平静，暗地里却暗流汹涌。钱贵动用了所有隐秘的力量，调集船只、人手、物资。凌越则彻夜未眠，反复推演着计划的每一个细节，思考着各种可能出现的意外和应对之策。

翌日白天，一种诡异的平静笼罩着临河镇。蒋坤那边似乎毫无动静，但凌越通过钱贵的眼线得知，蒋坤和王猛今日都未曾露面，其核心手下也大多行踪不明。那北方客商的货栈更是大门紧闭，寂静无声。

山雨欲来风满楼。

傍晚时分，秦虎风尘仆仆地赶了回来，带回一个大大的药囊和几个小瓷瓶。

“大人！东西带来了！周仵作和沈姑娘听说了计划，连夜赶制出了这些避毒粉和清心丸。沈姑娘说，此毒猛烈，避毒粉需大量洒在船头风向处，形成屏障，尽量阻隔粉尘吸入。清心丸含服，可一定程度上稳住心神，减轻幻毒侵害，但并非完全免疫，仍需极度小心！她还额外给了这瓶药水，说是若不幸沾染，可立刻外敷清洗，或能缓解灼痛。”

凌越接过药囊，闻到一股淡淡的、混合了多种草药的奇异香气，心中稍安。沈荆澜果然心思缜密。

“省城那边可有异动？”凌越问道。

秦虎摇摇头：“按察使司一切如常。郑大人似乎忙于其他公务，并未过多关注这边。王先生还在整理卷宗。只是……”他迟疑了一下。

“只是什么？”

“只是卑职回来时，似乎感觉有人跟踪，但在城外绕了几圈又好像不见了，或许是错觉。”秦虎皱眉道。

凌越的心微微一沉。希望只是错觉。若是被对方察觉……他甩开这个念头，此刻已无退路。

“准备行动。”

夜色再次降临，比前一晚更加浓重，雾气也更大了些，仿佛是上天也在为这场对决增添氛围。

钱贵安排的那条充当诱饵的漕船已然准备就绪，停靠在僻静的副码头。船上堆满了“粮包”，二十余名精心挑选、服过药、手持兵刃的漕工埋伏在船舱和“粮包”之后，人人面色紧张而又决绝。船头船尾，都撒上了厚厚的避毒粉。