“依在下愚见，很不乐观。”秦潜说。

“愿闻其详！民变源起于陕北，刚开始是由于干旱成灾，但酷吏仍苛税催征而引发农民反抗。加上陕北边塞的军队欠发军饱，逃兵四处掠夺，因此加剧动乱并造成流民四窜。随后陕西、河南、山西连年创荒，而朝廷仍无动于衷的派出宦官继续搜刮。去年就发生山西汾阳知县费甲饶因无法供应宦官的需索，竟投井而死。哀哉！”秦滔话说至此，难掩心中不平的情绪，深深的叹了口气。

郑芝龙对民变的认知和秦滔相同，所以接着他的话说：“我们都知道民变的本质是由于饥荒造成的，只是朝廷和受命大臣对饥荒的问题不愿正视，甚至于认为饥民忍一忍，只要来年丰收，事情就自然解决。没想到干旱、水患、蝗灾接二连三的蹂瞒着西北各地。”

秦滔抚平了情绪后接着说：“飞虹将军一语道破问题的关键，这是朝廷不愿体恤灾民而造成的人祸。早在崇复三年五月十八日，当时陕西巡按马懋才已在备陈大饥荒中奏道：西大饥荒，百姓流离失守，争食山中蓬草，蓬草吃完了，剥树皮吃，树皮剥完了，

吃观音土，最后腹胀而死。”。

还有家住河南的前兵部尚书吕维棋也上书朝廷，奏道：“河南在崇祯四年旱，五年大旱，致野无青草，十室九空，村无吠犬，尚有税官敲催征之门，而乡乡几断人烟，白骨青嫌，夜夜似闻鬼哭。欲使穷民之不化为盗，不可得也。”但朝廷听不进去，全不在意这些人间惨况，大前年，洪承晓乃受命为三边总督，负责剿陕北民变。所以剿民变，越剿变民越多，全无成效。最后变民恶集成农民军，就在陕西、山西、河南之间流宽，一旦受官兵追剿，就向河北、湖度、四川等地逃窜。

“师弟近年来都在北方劝募救灾，不知成效如何？”宋廷珪问。

其实秦滔这些年来是效法宋廷珪，扮演侠盗专劫皇亲国戚，经常光顾洛阳福王朱常洵、汉中瑞王朱常浩、荆州惠王朱常润、衡州桂端王朱常瀛等藩邸。将所劫得的财物，透过李锣叔父的粮行变换成米粮，在河南、山西灾区账灾。因郑芝龙已受抚为

朝廷武官，所以宋廷珪提到此事，美其名为劝募救灾。

“前两年救灾工作进行得很顺利，那些藩王的生活极端奢侈，而王田数万顷所征得的王租，只要募得其中小部分，就足以养活各地区的灾民。由于我们在河南、山西账灾，才使这二省的饥民获得生养。可是局势后来就变得非常严峻，唉！”秦滔长叹一声，整理思绪后才接着说下去。

“自朝廷派洪承听全面剿民变以来，匪徒就到处流窜，剿变并无重大成果。去年底洪承听才统一调派山西、陕西和河北的官兵合力将民变首领高迎祥、张宪忠、李自成、罗汝才等园困于河南、湖北及陕西三省交界，民变才被控制住。但后金就趁着这中原动乱时，边境防卫空虚而入关侵犯，朝廷不得已又抽调曹文韶去守大同，流寇趁机突园宠向湖广一带。今年三月，朝廷又新设一个五省总督，任命陈奇瑜督军剿民变。六月陈奇瑜和卢象升会兵于湖北和陕西交界的上津，高迎祥急走汉南，陈奇瑜于是引兵西向，约会陕西、郧阳、湖广、河南四处巡抚围剿汉南。”秦滔一口气说完一大段话，才稍作停顿。

“据说板王高迎祥的骑兵装备精良，每名战士配有铁甲银盔及驶马，且战技精湛。但依你所说，高迎祥却是被官兵追打，莫非传言有误，一个流贼哪可能拥有数千装备精良的骑兵呢？”宋廷珪问。

“不知传言是不是可信？据说高迎祥从白莲教徒手中，获得颜思齐埋在诸罗山的宝藏，因此在众多流贼中确实他的财力独厚。可是追随他的饥民像滚雪球一样的越滚越多，耗费也越来越大，终于拖垮高迎祥的战力。他确实拥有二千铁骑，但官兵只要避开其铁骑，专打他的饥民，高迎祥的农民军就不足为惧。”秦滔谈到实藏之事，它关联到郑芝龙，因此特别留意他的反应。

郑芝龙听到事关颜思齐，自己无可回避，他坦然地回应道，“颜大寨主生前是与白莲教徒过往甚密，也确曾在诸罗山上埋藏实藏，后来宝藏图不知流到何人手中，高迎祥能从白莲教手中获得宝藏图也说不定。但宝藏的财物有限，农民军的人数若不断增加，军队的耗用必定会拖垮高迎祥。我以为，在这场战役中，朝廷和高迎祥等的作为都是乱源，只有秦大使所作的才足以令人肯定。这其实是极简单的道理：只有农民能得到生养，社会才会安定繁荣。只可惜掌权的人，正驱使人民一步步走向暴动仍执迷不误。哀哉！”郑芝龙说完话，不禁摇头长叹。

“陈奇瑜围剿农民军的结果如何？”宋廷珪把话又引回主题。

“高迎祥被四面围剿，无处窜逃，最后误入陕西石泉以东，汉江流域的兴安车贿峡谷。那是一条古楼道，四面山势险峻，易入难出，原来这是陈奇瑜所设计的圈套。农民军在大雨中被困于峡谷二十余天，已经疲病交加，眼见就要断粮了。在这时候，高迎祥的部下李自成行贿陈奇瑜的部将，说服陈奇瑜接受农民军投降，最后由李自成自缚双手屈膝诈降。七月初，三万六千名农民军刚出困，随即叛逃往陕北流鼠。我与师侄李锣，原在博爱和济源两县的粮行设胀灾站，因农民军经过，粮行的财物也被掠夺一空。最苦的是平民百姓，这农民军一来必然要掠食，常以残暴的手段加诸在平民百姓身上。而当官兵到，其虏掠的行为，有时更胜于农民军。就这样你来我往的蹂躏着已饱受饥荒之苦的百姓，我看河南从此也不得安宁了。”

郑芝龙原就喜欢接近江湖人，更何况秦滔是宋廷珪的师弟，因此有意留住秦滔，于是说“秦大侠若一时间回不去河南，不如暂时留在此处，协助宋师爷训练我的府军，如何？”